NASA сообщило об успешной инициации и тестировании научного оборудования на борту миссии ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers). Два одинаковых зонда, отправленные 13 ноября 2025 года, только начали свое длительное путешествие к Марсу и на данный момент находятся вблизи Земли, двигаясь по межпланетной траектории. Хотя основная задача еще впереди, специалисты подтвердили, что с 25 февраля 2026 года все приборы работают корректно и уже приступили к сбору информации, фиксируя характеристики солнечного ветра и магнитного поля в межпланетном пространстве.
Основная научная цель миссии заключается в изучении воздействия солнечного ветра на постепенное истощение атмосферы Марса в течение миллиардов лет. Современный Марс – это холодный и сухой мир, однако геологические данные свидетельствуют о том, что в прошлом на его поверхности присутствовала жидкая вода, а атмосфера была гораздо более плотной. Специалисты считают, что постоянное воздействие потоков заряженных частиц, исходящих от Солнца, стало определяющим фактором в этой масштабной перестройке климата.
На данном этапе исследований, когда зонды еще не достигли марсианской орбиты, их работа также имеет практическую ценность. Собранные сведения помогут создать подробную модель радиационного фона и условий «космической погоды» в межпланетном пространстве, через которое в будущем должны будут пройти пилотируемые экспедиции к Марсу. По прибытии на планету и выходу на орбиту, аппараты будут сконцентрированы на изучении индуцированной магнитосферы Марса, чтобы определить, как она изменяется с течением времени и какие факторы вызывают потерю атмосферных частиц в открытый космос.
Миссия ESCAPADE отличается тем, что впервые для совместной научной работы вокруг другой планеты будут задействованы два аппарата. Этот метод позволяет проводить одновременные измерения в различных точках пространства, что необходимо для определения причинно-следственных связей в сложном взаимодействии переменчивого солнечного ветра и магнитосферы Марса. Запланированная траектория полета включает две основные стадии. Изначально зонды «Блю» и «Голд» будут двигаться по одной орбите, поддерживая небольшое расстояние между собой, для регистрации быстрых изменений в атмосфере планеты. Примерно через полгода конфигурация миссии изменится: один аппарат переместится на более отдаленную орбиту для наблюдения за солнечным ветром, в то время как второй продолжит оставаться вблизи планеты, исследуя ее реакцию.
Отсутствие у Марса глобального магнитного поля, аналогичного земному, означает, что его защита от космического излучения осуществляется посредством слабых локальных магнитных полей, присутствующих в коре, и полей, возникающих в результате взаимодействия верхних слоев атмосферы с солнечным ветром. Такая защита оказывается весьма неэффективной, что способствует проникновению частиц с высокой энергией в пространство вокруг планеты. Полученные ESCAPADE данные позволят не только прояснить историю марсианской атмосферы, но и оценить возможные опасности для будущих марсианских миссий.
Изменение траектории полета связано с переносом даты запуска. Вместо прямого маршрута к Марсу, зонды теперь следуют по более сложному пути. После старта в ноябре 2025 года они были направлены к точке Лагранжа L2 системы Земля-Солнце, расположенной на расстоянии полутора миллионов километров от Земли. В ноябре 2026 года аппараты вернутся к нашей планете для осуществления гравитационного маневра, который определит их курс к Марсу. По предварительным расчетам, они достигнут своей цели в сентябре 2027 года.
Длительное сближение с Землей предоставит ученым уникальную возможность изучить удаленные участки земного магнитного хвоста, простирающегося в направлении, противоположном Солнцу. Информация, полученная в процессе этого пролета, позволит исследователям глубже понять механизмы космических явлений, которые могут представлять опасность для спутников и будущих космических миссий.