На 45-й научной ассамблее Комитета по космическим исследованиям (COSPAR), состоявшейся сегодня, 15 июля 2024 года, Роб Лиллис из Лаборатории космических наук Калифорнийского университета в Беркли, главный исследователь миссии НАСА ESCAPADE, объявил о подтверждении запуска миссии осенью 2024 года, что произойдет уже в ближайшие месяцы.
ESCAPADE, что расшифровывается как Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, представляет собой миссию НАСА, включающую в себя два идентичных малых спутника, Blue и Gold. Эти аппараты будут обращаться вокруг Марса и оснащены приборами для исследования магнитосферы планеты и ее взаимодействия с солнечным ветром.
Первый запуск произойдет в рамках дебютного полета тяжелой ракеты-носителя New Glenn от компании Blue Origin, которую агентство выбрало для предоставления услуг в феврале 2023 года.
Предположительно, анонс ESCAPADE вызвал больший интерес, чем сама миссия. Подписание соглашения с Blue Origin в феврале 2023 года стало заметным событием. Впервые НАСА доверило выполнение межпланетной научной миссии коммерческому носителю, который еще не совершал запусков.
Контракт был заключен в рамках программы НАСА VADR, предназначенная для заказа коммерческих запусков, была приобретена по схеме Venture-Class Acquisition. Стоимость составила 20 миллиардов долларов, что является относительно небольшой суммой, главным образом из-за типа используемых спутников: однотипных и весом приблизительно 125 кг каждый.
New Glenn, орбитальная ракета-носитель, ракета New Glenn, созданная компанией Blue Origin, получила свое название в честь Джона Гленна, первого американца, совершившего орбитальный полет вокруг Земли. Ее высота составляет 98 метров, а конструкция включает многоразовую первую ступень и дополнительную третью ступень. В феврале 2024 года на стартовом комплексе 36 стартовали первые испытания.
Точная дата старта миссии пока не объявлена. На апрельской встрече комитета COSPAR представитель NASA упомянул о возможной дате – 29 сентября, однако на текущий момент (15 июля 2024 года) официального подтверждения этой информации не последовало.
По имеющимся данным, старт экспедиции к Марсу займет около полугода и завершится примерно в середине октября 2024 года.
Первый небольшой спутник, предназначенный для планетарных исследований
В случае, если запуск ESCAPADE состоится этой осенью на борту ракеты New Glenn, два спутника достигнут Марса с интервалом в 48 часов в сентябре 2025 года. После этого, в апреле 2026 года, они начнут реализацию запланированной научно-исследовательской миссии, рассчитанной на год.
Роб Лиллис надеется на совместную работу этих спутников с другими марсианскими орбитальными аппаратами, принадлежащими как НАСА, так и другим организациям. Такая координация значительно улучшит возможности для детального исследования марсианской магнитосферы.
ESCAPADE предназначен для оценки возможностей недорогих малых спутников в проведении научных миссий за пределами Земли. В 2019 году НАСА выбрало ESCAPADE для участия в программе SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration), которая направлена на создание малых спутников для планетарных научных миссий и является экспериментом Агентства, призванным снизить стоимость подобных миссий.
Помимо ESCAPADE, в программу были включены также Janus и Lunar Trailblazer. Janus находится в готовности, однако его дальнейшая судьба остается неопределенной, поскольку задержка с запуском в качестве дополнительного оборудования в рамках миссии Psyche не позволила достичь запланированных траекторий для изучения астероидов. Lunar Trailblazer, в свою очередь, намечен к запуску в конце текущего года в качестве дополнительного оборудования для второго посадочного модуля Intuitive Machines.