6 марта 2025 года частный лунный зонд Athena, созданный компанией Intuitive Machines, совершил успешную посадку в районе горного массива Монс Мутон, расположенного у южного полюса Луны. По восточному времени посадка состоялась в 12:31, однако она не была выполнена идеально. Зонд продолжает передавать данные на Землю и вырабатывать энергию, но, по всей видимости, не смог занять запланированную вертикальную ориентацию.
Генеральный директор компании Intuitive Machines, Стив Алтемус, выступил на пресс-конференции, состоявшейся после посадки, и заявил: « Существуют сомнения относительно корректного положения зонда на лунной поверхности, что вызывает дополнительное беспокойство ». Это похоже на то, что произошло с предыдущим зондом компании Odysseus в феврале 2024 года, когда он также перевернулся при посадке, что повлияло на его возможности.
Миссия Athena
Ракета SpaceX Falcon 9 вывела на орбиту 26 февраля 2025 года зонд Athena высотой 4 метра. Эта миссия, обозначенная как IM-2 и являющаяся частью программы NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), стоила агентству 62,5 миллиона долларов. Зонд предназначен для сбора информации о лунной среде в преддверии высадки астронавтов в рамках программы «Артемида», намеченной на 2027 год.
Выбор южного полюса Луны обусловлен тем, что ученые полагают, что в этой местности, в особенности в кратерах, где царит вечная тень, могут содержаться крупные залежи водяного льда. Данный лед потенциально пригоден для получения питьевой воды и для создания ракетного топлива за счет разделения на кислород и водород.
Ключевым элементом Athena является эксперимент PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment), состоящий из буровой установки и масс-спектрометра. Буровая установка предназначена для извлечения образцов грунта с глубины приблизительно 0,9 метра, а масс-спектрометр – для их анализа на предмет содержания воды и других соединений.
Роверы и «прыгающий» зонд Grace
Athena доставила на Луну и другие устройства, в том числе зонд Grace массой тридцать килограммов, способный к «прыжкам». Он назван в честь математика Грейс Хоппер. Этот аппарат предназначен для изучения труднодоступных районов, в частности, постоянно затененных кратеров, куда не смогут попасть роверы на колесах.
На борту Athena также размещен ровер MAPP (Mobile Autonomous Prospecting Platform), созданный компанией Lunar Outpost. Этот ровер оборудован камерами высокой четкости и включает в себя миниатюрного робота AstroAnt, разработанного Массачусетским технологическим институтом.
Лунная связь и технологические демонстрации
Для организации связи между Athena, Grace и MAPP на борту зонда размещена система Nokia Lunar Surface Communication System, которая позволит создать первую в истории сеть 4G/LTE на Луне. Кроме того, на аппарате установлен сервер данных Lonestar, предназначенный для демонстрации технологий хранения информации в космических условиях.
Японский мини-ровер Yaoki, разработанный компанией Dymon и весящий 498 грамм, также является одним из пассажиров Athena.
Проблемы с посадкой и будущее миссии
Несмотря на успешную посадку, ориентация зонда Athena вызывает опасения. Алтемус заявил, что миссия пройдет в нештатном режиме, поскольку зонд не получает необходимое количество энергии и испытывает трудности со связью. Полная оценка ситуации будет произведена после детального анализа полученных данных.
Миссия IM-2 продлится 10 земных суток, после чего начнется лунная ночь, и солнечные батареи Athena прекратят свою работу.
Интерес к частным лунным гонкам растет
Помимо зонда Athena, к Луне были отправлены и другие частные аппараты. Так, 2 марта 2025 года компания Firefly Aerospace успешно осуществила посадку своего зонда Blue Ghost в районе Моря Кризисов. Ожидается, что 5 июня 2025 года японская компания ispace также проведет посадку своего аппарата Resilience.
«В настоящее время наблюдается период интенсивных лунных исследований, и в будущем нас ожидает множество новых открытий », — сообщила Ники Веркхайзер, директор по развитию технологий NASA.