Сегодня, 28 февраля, предотвратили столкновение на орбите двух спутников: действующего на тот момент от НАСА и вышедшего из строя от России. Поскольку оба аппарата потеряли управление, изменить траекторию движения ни одному из них не представлялось возможным.
НАСА первым предупредило о грядущем событии, заявив об угрозе столкновения для своего спутника TIMED (Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics Mission). Сближение со спутником Космос-2221 было запланировано на 28 февраля в 9:30 утра по московскому времени.
Согласно информации, предоставленной LeoLabs, частной фирмой, специализирующейся на отслеживании и анализе космического мусора и спутников, на орбите, расположенной на высоте 608 км, два объекта прошли друг мимо друга на расстоянии всего 20 метров. Оценка вероятности столкновения составила 3-8 %. За последние 19 лет компания зафиксировала лишь шесть случаев сближения не маневрирующих спутников на расстояние менее нескольких десятков метров.
Общая масса двух спутников равнялась 2430 кг, а скорость их потенциального столкновения составляла 14 км/с. Такая высокая скорость привела бы к полному разрушению обоих спутников. По оценкам компании LeoLabs, это привело бы к увеличению количества обломков на орбите примерно на 50 процентов, а на данный момент их число оценивается примерно в 12 000 отслеживаемых элементов.
Столкновения спутников удалось избежать
По мнению LeoLabs, столкновение спутников TIMED и Космос-2221 могло бы породить от 2000 до 7000 новых прослеживаемых обломков, то есть объектов размером более нескольких сантиметров. Данная оценка была получена на основе анализа массы и геометрии обоих спутников, а также скорости и траектории их орбит.
Обнаруженное облако обломков создало бы угрозу, в первую очередь, для нижних орбитальных аппаратов, которые сейчас преобладают в числе спутников на околоземной орбите. Эта численность в значительной степени обусловлена присутствием почти 5000 спутников Starlink, расположенных на высоте от 500 до 550 км. Ниже высоты, достигаемой спутниками TIMED и Космос-2221, находятся также Международная космическая станция и Китайская космическая станция.
Спутники продолжали сближаться на протяжении последующих орбит, однако их наименьшее расстояние составило 20 метров, что произошло в 9:30 утра по московскому времени 28 февраля.
Спутник TIMED, запущенный НАСА в 2001 году, продолжает функционировать, однако потерял возможность управления. Он предназначен для изучения верхних слоев атмосферы, с акцентом на последние состояния стратосферы.