Компания SpaceX продолжает разработку прототипов Starship и Super Heavy на базе Starbase, несмотря на два последних неудачных испытания. Помимо этого, ведется строительство объектов для проведения испытаний, в том числе отдельных частей следующей версии Super Heavy. На «Звездной базе» был установлен уникальный элемент Starship – первая конструкция, предназначенная для тестирования операций по заправке топливом на орбите.
К концу 2024 года SpaceX планировала осуществить первую передачу топлива между космическими кораблями к лету 2025 года. Однако компания отстает от намеченного графика, и теперь маневр, вероятно, не будет выполнен до конца текущего года. Это также может привести к переносу сроков первой тестовой посадки Starship на Луну, миссии, которую SpaceX планировала осуществить в период между полетами «Артемида II» и «Артемида III». NASA также подтвердило отказ от отправки груза на борту Starship в рамках демонстрации лунной посадки.
Кольцо, найденное на «Звездной базе», относится к нижней части Starship, а именно к области над двигательным отсеком. Это подтверждается двумя прямоугольными стальными пластинами, расположенными слева. На них присутствуют отверстия, напоминающие те, что есть на текущей версии Starship, хотя и с некоторыми различиями.
Быстроразъемное соединение (Quick Disconnect, QD) подключается к этим пластинам, обеспечивая возможность заправки Starship метаном и кислородом — двумя жидкими компонентами. В отличие от предыдущих версий Starship, новая конструкция имеет две пластины вместо одной. Вероятно, это сделано для организации двух отдельных линий заправки: для метана и для кислорода. В случае внедрения этой модификации, SpaceX также потребуется модернизировать стартовую площадку QD, поскольку без этого заправка прототипов для запуска будет невозможна.
Вблизи пластин расположены два массивных выступа, на которых находится большое круглое отверстие и дополнительное, меньшего размера, в нижней части. Предполагается, что данная конструкция предназначена для соединения двух кораблей Starship и предотвращения их расхождения во время перекачки топлива.
На официальном рендере SpaceX, демонстрирующем этот манёвр, видно четыре точки стыковки: две расположены в нижней части, рядом с креплениями QD, и две – в верхней, у основания конической секции. Вероятно, SpaceX задействует это кольцо для создания небольшого испытательного бака, который впоследствии будет доставлен на площадку Massey для проведения структурных испытаний.
Инженеры продолжают подготовку Ship 35 к девятому полету Starship, запланированному, по предварительным данным, на 19 мая. Однако эта дата может быть скорректирована, в частности, в зависимости от проведения повторного статического огневого испытания.