Новый отчет указывает на возникновение значительных трудностей в реализации смелого замысла НАСА, предусматривающего доставку образцов марсианского грунта на Землю для проведения исследований.
Согласно отчету Управления генерального инспектора НАСА (OIG), посвященному программе возвращения образцов с Марса (MSR), ключевыми проблемами являются вопросы, касающиеся конструкции, бюджета и графика реализации.
MSR направлена на доставку марсианских геологических образцов на Землю для проведения научных исследований. В рамках программы планируется высадка на поверхность Марса для сбора образцов, полученных марсоходом Perseverance, после чего они будут переданы на орбитальный аппарат, который доставит их на Землю.
Марсоход Perseverance уже осуществляет сбор и хранение образцов на поверхности Марса. Для реализации программы также предстоит создать посадочный модуль для доставки образцов (Sample Retrieval Lander, SRL) и орбитальный аппарат для возвращения на Землю (Earth Return Orbiter, ERO), последний разрабатывается и финансируется Европейским космическим агентством (ESA). Согласно отчету Управления инспектора общим контролером, миссия Mars Sample Return (MSR) представляет собой одно из самых технологически сложных, требующих оперативного исполнения и масштабных роботизированных научных проектов, когда-либо осуществлявшихся НАСА.
В отчете указаны недостатки в проектировании, архитектуре и графике реализации системы захвата и возвращения (CCRS). Ошибки, допущенные на этапе проектирования, вызвали увеличение бюджета приблизительно на 200 миллионов долларов и задержку сроков реализации на год.
Оценка стоимости жизненного цикла миссии MSR представляет собой одну из ключевых проблемных областей. В отчете выражены опасения, что текущая оценка в 7,4 миллиарда долларов может быть занижена и признана «преждевременной» в связи с большим количеством и значимостью факторов, влияющих на увеличение стоимости. Согласно отчету OIG со ссылкой на отчет IRB за сентябрь 2023 года, сложность миссии MSR может привести к росту расходов на сумму от 8 до 11 миллиардов долларов. Для сравнения, в июле 2020 года прогнозируемые затраты составляли от 2,5 до 3 миллиардов долларов.
Полученные данные свидетельствуют о серьезных финансовых трудностях и нестабильности в оценке стоимости программы MSR на протяжении всего периода ее реализации. К факторам, вызывающим эти трудности, относятся инфляция, сбои в цепочках поставок и возросшие потребности в финансировании отдельных составляющих программы.
В отчете также отмечается важность повышения согласованности действий между НАСА и ЕКА. В отчете Генерального инспектора предлагаются решения для устранения указанных проблем. В частности, предлагается обеспечить надежность конструкции CCRS, учитывать сложность программы при определении стоимости и сроков реализации (вместо концентрации исключительно на внешних факторах), а также пересмотреть руководство по планированию крупных миссий.
В отчете Управления инспектора общей отчетности (OIG) содержится рекомендация для НАСА о необходимости разработки плана корректирующих действий. Этот план должен включать извлеченные уроки и рекомендации, полученные в ходе исследования крупных миссий, завершенных в 2020 году, с целью повышения эффективности руководства и практики подготовки к реализации крупных космических проектов».
В своих ответах на данный отчет руководство НАСА выразило согласие или частичное согласие.
Программа MSR столкнулась с политическим давлением, вызванным непрерывным ростом затрат, что вызывает вопросы о ее дальнейшей реализации. НАСА в настоящее время проводит пересмотр архитектуры и бюджета MSR. Ожидается публикация результатов к концу текущего месяца.
В соответствии с действующим постановлением, обязывающим НАСА функционировать в рамках бюджетных ограничений 2023 года до утверждения Конгрессом финансирования на следующий финансовый год, Лаборатория реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии, ключевой участник программы MSR, вынуждена сокращать штат, что негативно влияет на ход реализации проекта.
Несмотря на это, многие ученые, специализирующиеся на изучении планет, рассматривают MSR как миссию, представляющую значительный научный интерес. Параллельно Китай разрабатывает собственную миссию «Тяньвэнь-3» по сбору марсианских образцов, планируемый запуск которой намечен на конец десятилетия.