Студенты из Корнеллского университета совершили успешный запуск первого в мире свободно плавающего светового паруса в космосе. Вместе с ним на орбиту был выведен Alpha CubeSat – крошечный спутник, ставший носителем самого компактного из когда-либо развернутых световых парусов. Запуск аппарата с Международной космической станции, осуществленный с помощью роботизированной руки, состоялся во вторник, 13 января.
Световые паруса – это инновационная технология перемещения в космосе, которая в перспективе позволит отправлять небольшие зонды на значительные расстояния, далеко за пределы нашей Солнечной системы. В их работе задействована энергия солнечного света, а движущей силой выступает импульс фотонов, то есть частиц света, отражающихся от их поверхности с высоким коэффициентом отражения.
Проект Alpha CubeSat был разработан учащимися Cornell Space Systems Design Studio в рамках программы NASA, оказывающей поддержку студенческим космическим миссиям. Компактные и экономичные спутники CubeSat являются отличным выбором для экспериментальных задач, а их небольшой вес критически важен для технологии светового паруса, которая требует минимальной массы для эффективного использования давления солнечного света.
В качестве паруса была выбрана конструкция из поликарбоната с ретрорефлекторным покрытием. Для развертывания паруса применен механизм с пружинной защелкой, расположенной в отсеке, благодаря чему он раскрывается практически моментально, в отличие от более громоздких систем, на развертывание которых уходят часы. По команде, полученной с Земли, дверца отсека открылась, и парус был выпущен.
Главной отличительной чертой миссии является отделение ультралегкого паруса, масса которого составляет всего около 100 граммов, а толщина – 0,04 миллиметра. Парус отсоединился от основного CubeSat и функционирует как независимый, свободно перемещающийся аппарат. Работу паруса обеспечивают миниатюрные спутники ChipSat, расположенные на его поверхности. Они выполняют роль бортового компьютера, обеспечивают связь, питание от солнечных батарей и сбор данных.
По словам руководителя направления интеграции и тестирования проекта Апурва Ханвадикара, данная миссия предоставила исключительную возможность и стала источником вдохновения для студентов, которые иначе не имели бы шанса поработать с настоящим космическим аппаратом.
Управление аппаратом было восстановлено после кратковременного прерывания связи, и оно переведено в стандартный рабочий режим. В настоящее время студенты осуществляют сбор и анализ данных телеметрии. Свободно парящий световой парус, находящийся на очень низкой орбите и подверженный влиянию атмосферного сопротивления, вероятно, профункционирует не более двух дней, прежде чем он будет уничтожен в плотных слоях атмосферы Земли.