1 августа 2024 года НАСА перевело космический аппарат Europa Clipper в Центр обслуживания опасных грузов в Космическом центре имени Кеннеди для начала установки солнечных панелей.
Поставляемый компанией Airbus Defence and Space, массив включает в себя два крыла, состоящие из пяти крупными панелями. Размах этих панелей в развернутом состоянии составит около 30 метров. Они предназначены для улавливания солнечного света, интенсивность которого в системе Юпитера лишь на 4% ниже, чем на Земле, и обеспечат энергией Europa Clipper.
Для монтажа устройство было закреплено на гравитационной разгрузочной системе, обеспечивающей поддержку его веса в условиях земного притяжения. После завершения сборки всех компонентов, НАСА приступит к заключительным испытаниям и подготовке к запуску. Запуск запланирован на борту тяжелой ракеты SpaceX Falcon Heavy в октябре 2024 года, в период с 10 по 31 число.
Солнечная батарея Europa Clipper
Два крыла Europa Clipper, каждое длиной 30,5 метров, оснащены солнечными батареями размером 14,2 на 4,1 метра. Перед запуском они будут сложены внутри обтекателя ракеты Falcon Heavy. После выхода в космос они раскроются автоматически, благодаря подпружиненным шарнирам с электроприводом.
Для работы системы применяются солнечные батареи Azur Space 3G28, панели-подложки от Airborne, произведенные в Нидерландах, уложенные компанией Leonardo в Италии и интегрированные в солнечные батареи компанией Airbus. Эти солнечные элементы, разработанные специально для использования в космических условиях и способные функционировать при воздействии интенсивного космического излучения, идентичны тем, что установлены на панелях миссии ЕКА JUICE, в настоящее время направляющейся к Юпитеру.
Изначально для обеспечения энергией зонда рассматривались как фотоэлектрические батареи, так и радиоизотопный термоэлектрический генератор (RTG), использующий плутоний-338. В сентябре 2013 года выбор был сделан в пользу солнечной батареи, поскольку ее способность питать аппарат для исследования Юпита уже была успешно продемонстрирована в рамках миссии НАСА «Юнона». Несмотря на то, что солнечные батареи тяжелее генераторов на плутонии, масса аппарата была спроектирована с учетом допустимых ограничений на вес при запуске.
Запуск с риском, да или нет?
В июле НАСА проинформировало о том, что в мае, в ходе испытаний электроники для миссии Europa Clipper, было установлено: некоторые транзисторы выходят из строя под воздействием радиации в меньших объемах, чем предполагалось для условий, характерных для Юпитера.
Агентство проинформировало о сотрудничестве с производителем транзисторов для оценки количества дефектных компонентов, анализа их поведения в условиях космического полета и разработки способов увеличения срока их эксплуатации в условиях Юпитера. НАСА пока воздерживается от комментариев относительно предварительного анализа, завершение которого изначально планировалось на конец июля.
Существуют разногласия относительно возможности запуска зонда в запланированное трехнедельное окно, которое откроется 10 октября. Это необходимо для того, чтобы Europa Clipper достиг системы Юпитера в 2030 году. Официальной информации на данный момент не поступало.
У миссии запланированы старты в 2025 и 2026 годах, однако оба эти сценария могут повлечь за собой дополнительные задержки, связанные с необходимостью использования гравитационных маневров. Как и в случае с любыми крупными проектами, эти задержки приведут к росту затрат на Europa Clipper. Каждый дополнительный год задержки обойдется НАСА в несколько сотен миллионов долларов, что потребует перераспределения средств из ограниченного бюджета агентства на планетарные исследования.