Для запуска Dragonfly – исторической космической миссии, которая отправит беспилотный аппарат к Титану, крупнейшему спутнику Сатурна, НАСА выбрало компанию SpaceX и ракету Falcon Heavy. Dragonfly включена в программу «Новые рубежи» НАСА, которая направлена на изучение небесных тел Солнечной системы, представляющих научный и астробиологический интерес. В ходе миссии Dragonfly будет проводиться поиск ключевых компонентов, необходимых для возникновения жизни, путем анализа и определения состава поверхностных материалов в различных геологических условиях на Титане.
Контракт со SpaceX предполагает общую стоимость приблизительно в 256,6 миллиона долларов. В эту сумму входят расходы на запуск, а также затраты на управление и интеграцию миссии до ее реализации. Запуск ракеты запланирован на период с 5 по 25 июля 2028 года. Ракета Falcon Heavy стартует с комплекса 39A, расположенного в Космическом центре имени Кеннеди НАСА во Флориде.
Dragonfly станет первым беспилотным винтокрылым аппаратом, предназначенным для исследования другого каменистого тела в Солнечной системе. В отличие от марсианского вертолета Ingenuity, аппарат, работающий на Титане, будет полностью автономным, поскольку Ingenuity функционировал при поддержке марсохода Perseverance. Dragonfly разработан для самостоятельного перемещения между объектами, представляющими научный интерес.
Dragonfly: снова на Титане
Этот беспилотный летательный аппарат станет лишь вторым в истории человечества, изучающим окружающую среду Титана. До этого, в 2005 году, на поверхность Титана совершил посадку небольшой аппарат под названием Huygens.
Титан привлекает внимание благодаря своей плотной атмосфере, состоящей из азота и метана, а также обширным территориям, покрытым углеводородными озерами и реками. Основная задача миссии Dragonfly – исследование пребиотической химии на Титане, где взаимодействие углеродсодержащих веществ и жидкой воды могло происходить в течение продолжительного периода, формируя среду, потенциально способствующую возникновению жизни.
Dragonfly находится под управлением НАСА, однако является проектом, реализуемым благодаря международному сотрудничеству. Лаборатория прикладной физики имени Джона Хопкинса (APL) отвечает за руководство проектом. Запуск аппарата координируется НАСА через программу Launch Services Program, а программа New Frontiers Programme, в рамках которой реализуется Dragonfly, управляется Центром космических полетов имени Маршалла.
Dragonfly станет четвертой миссией программы «Новые рубежи», последовавшей за зондом New Horizons, миссией Juno к Юпитеру и миссией OSIRIS-REx. Сейчас эта миссия считается одной из самых масштабных и сложных, когда-либо разработанных в рамках программы «Новые рубежи», и в последние годы неоднократно переносилась. Подписание контракта на запуск с компанией SpaceX стало важным подтверждением жизнеспособности проекта.