Китай продолжает совершенствовать свою программу многоразовых космических кораблей, запустив очередную экспериментальную модель. Это позволяет укрепить позиции страны в сфере орбитальных систем, предназначенных для повторного использования, и создать спокойную, но уверенную альтернативу американским разработкам, имеющим военное применение.
Старт был осуществлен в субботу с космодрома Цзюцюань с использованием ракеты-носителя «Чанчжэн-2F». Эта миссия стала уже четвертой, начиная с 2020 года, что свидетельствует о налаженности и повышении эффективности китайской космической программы. Несмотря на то, что официальное наименование и технические параметры аппарата не были обнародованы, в среде любителей космоса во всем мире он получил название «Шэньлун» или «Божественный дракон».
Китайское правительство обычно характеризует подобные действия как демонстрацию технологических возможностей, а не как оперативное развертывание, акцентируя внимание на мирном освоении космоса. Согласно сообщению государственного информационного агентства «Синьхуа», данная миссия предназначена для обеспечения технической базы, необходимой для мирного использования космического пространства, однако конкретные сведения не разглашаются.
Первый испытательный полет многоразового аппарата состоялся 4 сентября 2020 года и длился двое суток, что создало предпосылки для последующих, более продолжительных миссий. Вторая миссия, начавшаяся 5 августа 2022 года, провела на орбите 276 дней. Третий запуск, выполненный 14 декабря 2023 года, завершился посадкой в сентябре после 268 дней пребывания в космосе, что показало улучшения в системах теплозащиты и обеспечении энергией в течение длительного времени.
Третий полет «Шэньлуна» вызвал повышенный интерес, поскольку независимые американские наблюдатели зарегистрировали радиосигналы над Северной Америкой, которые, возможно, исходили от китайского космического аппарата. Это вызвало догадки о том, что он может использоваться как передвижная платформа для радиоэлектронной разведки, что свидетельствует о вероятном двойном назначении программы – гражданском и военном.
Хотя Китай демонстрирует значительный прогресс, Соединенные Штаты по-прежнему лидируют в разработке многоразовых космических кораблей. 21 августа космоплан X-37B Космических сил США начал свой восьмой полет, стартовав с помощью ракеты SpaceX Falcon 9. В ходе этой миссии на борту аппарата находится передовой квантовый инерциальный датчик, предназначенный для навигации без использования GPS, и проводятся испытания технологии лазерной связи между спутниками. По сообщениям наблюдателей, после выхода на орбиту X-37B также вывел на околоземную траекторию небольшой спутник.