Несмотря на то, что на Марсе до сих пор не найдено никаких признаков жизни, немецкий астробиолог полагает, что работы, выполненные NASA в 1970-х годах, могли иметь негативные последствия. По его мнению, если на Красной планете когда-либо существовала жизнь, то эти исследования могли привести к её исчезновению.
27 сентября 2024 года в журнале Nature Astronomy была опубликована , в статье, посвящённой событиям тех лет, астробиолог Дирк Шульце-Макух, сотрудник Технического университета Берлина (Германия), рассматривает программу «Викинг» NASA. Зонды «Викинг-1» и «Викинг-2», запущенные к Марсу в 1975 году, стали первыми американскими аппаратами, достигшими поверхности этой планеты. При этом Шульце-Макух высказал мнение, что проводимые исследования микробной жизни могли оказаться деструктивными, если на Марсе действительно существовала жизнь).
В 1976 году, после прибытия на Марс, оба зонда приступили к выполнению ряда задач, включая проведение исследований марсианского грунта. Основной целью было выявление биосигнатур – молекул, указывающих на возможность существования жизни. Для этого исследователи использовали метод газовой хроматографии с масс-спектрометрией (GC-MS), что позволило обнаружить органические соединения, содержащие хлор.
После эксперимента первоначально предполагалось, что обнаруженные органические соединения являются результатом загрязнения продуктами очистки. Однако позднее было установлено, что эти соединения действительно имеют марсианское происхождение. И хотя их генезис до сих пор неясен, вопрос стоит именно так: были ли они образованы биологическими или небиологическими процессами? Прибор для хроматографии был настроен на нагревание образцов, чтобы разделить его составляющие.
Другие неподходящие эксперименты
Дирк Шульце-Макух также отметил другие несоответствующие эксперименты, которые могли привести к утрате потенциальных улик: эксперимент с использованием меченного выброса и эксперимент с пиролитическим выбросом. В рамках первого образцы помещались в воду, после чего исследовались на предмет наличия признаков метаболизма. Второй эксперимент предусматривал аналогичную процедуру, но направлен на поиск свидетельств фотосинтеза.
Возможно, эти инвестиции были сделаны без должного обдумывания, поскольку тогда существовало мнение, что марсианская среда должна быть аналогична земной и, следовательно, нуждаться в воде. Однако впоследствии было установлено, что жизнь способна существовать и в экстремально засушливых условиях, и что выбросы воды могли уничтожить потенциальных микроорганизмов, а не только обеспечить их увлажнением.
Немецкий астробиолог считает, что для поиска жизни на Марсе требуется новая миссия, так как наши нынешние представления о марсианской среде намного более полные, чем те, что были доступны в 1970-х годах.