Исследователи, вероятно, сделали важный шаг в понимании того, как появилась мягкая пшеница, основной ингредиент для хлеба и других продуктов из муки. Новое исследование предполагает, что она возникла около 8000 лет назад на территории современной Грузии и Армении.
Пшеница мягкая (Triticum aestivum) — наиболее распространенный в мире вид пшеницы. Ее доля приходится почти 95 процентов от общего объема глобального производства этой культуры. Этот злак сыграл огромную роль как в развитии современного хлебопечения, так и в торговле древних цивилизаций.
Triticum aestivum — плод одного из наиболее успешных «генетических союзов» в истории сельского хозяйства, произошедшего тысячелетия назад. Это гексаплоид, что означает растение с шестью наборами хромосом, объединенными в три генома: A, B и D. Мягкая пшеница стала результатом ряда древних скрещиваний различных видов растений.
Исследователи, изучающие ДНК современных сортов пшеницы и диких злаков, делают вывод о том, что у пшеницы был древний предок Triticum urartu скрестился с близким родственником Aegilops speltoides. Затем появилась тетраплоидная линия пшеницы, послужившая источником для возникновения родственных видов, в том числе полбы ( Triticum dicoccum), твердую пшеницу (Triticum durum) и пшеницу туранскую (Triticum turgidum). Позже уже прирученная древняя пшеница скрестилась с диким злаком Aegilops tauschii, в результате слияния этих видов возникла современная мягкая пшеница.
На протяжении многих лет исследователи высказывали предположения о месте возникновения Triticum aestivum. Информация указывала на то, что начальные стадии скрещивания одомашненной пшеницы и Aegilops tauschii могли пройти на территории Закавказья. Однако одной генетики оказалось недостаточно. Исследователям не хватало материальных доказательств — древних остатков растений, которые можно было бы уверенно связать именно с пшеницей мягкой.
Международная группа археологов и антропологов во главе с Наной Русишвили ( Nana Rusishvili) из Грузинского национального музея предприняла попытку обнаружить вещественные свидетельства Triticum aestivum в Грузии. Во время исследования двух поселений каменного века — Гадачрили-гора и Шулавери-гора (близ армянонаселенного села Шаумян) — Русишвили и ее коллеги просеивали почву и изучали обугленные остатки растений.
Решение поставленной задачи оказалось сложным. После нагревания зерна мягкой пшеницы и других сортов, таких как твердая пшеница, становятся весьма схожими. Их трудно отличить по внешнему виду. Поэтому археологи переключили внимание с зерен на другую часть растения.
Исследованием было установлено, что рахис, являющийся центральным стержнем колоса и местом крепления колосков, имеет различную форму у разных сортов пшеницы. Эта особенность послужила основой для дифференциации мягкой пшеницы и родственных культур.
После изучения множества отрывков ученые определили те, которые относятся исключительно Triticum aestivum. Русишвили и ее коллеги идентифицировали мягкую пшеницу по характерным изгибам стенок и тонким краям зерна, пораженного рахисом. После этого зерна, обнаруженные вместе с рахисом, были направлены на радиоуглеродное датирование, которое определило их возраст как 5800–6000 лет до нашей эры.
Полученные данные подтверждают предположение о том, что Закавказье, в особенности территории современной Грузии и Армении, возможно, стало одним из первых регионов, где начала выращиваться мягкая пшеница. Археологические открытия соответствуют ранее полученным генетическим сведениям, которые указывают на этот регион как на вероятное место возникновения диких и первых одомашненных форм этой культуры.
Научная работа опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.