Останки нижней челюсти, найденные в Китае, демонстрируют необычное сочетание черт, характерных как для древних, так и для современных людей. После сравнения с другими гоминидами, существовавшими в тот же период, антропологи предположили, что находка может относиться к ранее неизвестной линии эволюции человека.
В ходе предыдущих раскопок в пещере Хуалондун, расположенной в провинции Аньхой (Восточный Китай), исследователи обнаружили останки шестнадцати гомининов — древних родственников человека. Некоторые фрагменты черепов явно принадлежали подростку, которому было 12-13 лет. Согласно оценкам, возраст костей составляет примерно 300 тысяч лет.
Впервые останки людей в пещере Хуалондун были описаны в 2019 году. Позднее, в процессе изучения большого количества найденных там же костей животных, ученые обратили внимание на еще один фрагмент нижней челюсти гоминина. Исследователи предположили, определено, что находка принадлежит одному из уже известных черепов, что потребовало пересмотра систематического положения всех обитателей пещеры. Антропологи пришли к этим выводам опубликовали в свежем номере Journal of Human Evolution.
Создав 3D-модель находки, ученые провели ее сравнение с 83 другими черепами, используя данные анализа и морфологическое описание. В сравниваемой выборке присутствовали и нижние челюсти неандертальцев Homo neanderthalensis (вымерли 40 тысяч лет назад), представителей людей современного типа ( Homo sapiens) из разных уголков планеты, а также Homo erectus — человека прямоходящего, этот вид человека обитал на территории от Восточной Африки до островов Южной Азии более 100 тысяч лет назад.
Согласно результатам компьютерного анализа, обнаруженная челюсть демонстрирует сочетание признаков, характерных как для более древних гоминид, так и для людей, существовавших в более поздние эпохи.
В частности, участок кости нижней челюсти, проходящий параллельно линии подбородка, демонстрирует заметное утолщение, что является характерной особенностью более древних видов людей (вроде Homo erectus). У индивида, обитавшего в китайской пещере, также отсутствует выраженный подбородочный выступ, что является важной особенностью Homo sapiens, человека современного типа.
Более того, края обнаруженной челюсти — те участки кости, которые соединяются с суставами и верхней челюстью — значительно тоньше, чем у более древних экземпляров гомининов. Эта черта сближает обладателя черепа с Homo sapiens. Необычная комбинация признаков также сопоставима с останками древних людей, обнаруженными в Марокко в начале XXI века.
Изучение челюсти в мельчайших подробностях не дало возможности определить, к какой из известных групп гомининов принадлежал ее обладатель, существовавших в ту же эпоху среднего плейстоцена (включая денисовцев). В связи с этим, антропологи пришли к выводу о том, что перед ними окаменелость, принадлежащая новой, ранее не описанной, веткой на родословном древе людей. Пока они затрудняются говорить об их родственных связях уверенно — не исключено, что вопрос решится после того, как генетики изучат найденные в челюсти остатки белков.
Вскоре станет ясно, являлся ли обитатель пещеры Хуалондун нашим непосредственным предком или же одним из множества исчезнувших «прародителей».