Впервые ученые представили весомые свидетельства того, что окаменелости динозавров способны сохранять органические молекулы, включая эритроциты и составляющие гемоглобина. Этот факт ставит под сомнение общепринятое мнение о полном разложении органических веществ на протяжении миллионов лет.

На протяжении последних десятилетий различные научные коллективы заявляли об обнаружении белков и клеток в окаменелостях динозавров. Тем не менее, возникала серьезная сложность с подтверждением того, что найденные биомолекулы действительно принадлежат самому животному, а не попали внутрь посторонними источниками после его гибели.

Международный научный коллектив во главе с исследователями из Университета Кертина (Австралия) впервые установил подлинность предполагаемых клеток посредством химического анализа. В работе, опубликованном в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, были описаны минерализованные эритроциты и сохранившиеся компоненты гема, найденные в кости правой ноги небольшого тероподового динозавра. Aratasaurus museunacionali, жившего 115 миллионов лет назад.

В 2008 году была обнаружена окаменелость в шахте, расположенной на северо-западе Бразилии. При внимательном изучении внутренней структуры кости ученые обратили внимание на сохранившиеся окаменелые сосудистые каналы, внутри которых находилось большое количество эллипсовидных микроструктур, внешне очень напоминающих окаменелые эритроциты. Для проверки выдвинутой гипотезы исследователи провели серию анализов, охвативших как сами предполагаемые клетки крови, так и окружающие их ткани костной структуры.

Существовала вероятность того, что эти микроструктуры представляют собой сохранившиеся остатки грибковых образований или других микроорганизмов, которые могли проникнуть в кость после гибели животного, но до начала процесса окаменения. Однако, если бы это было так, то следовало бы ожидать обнаружения следов мицелия, спор, биопленок или подобных структур, но такие признаки не были найдены. Геохимический анализ также не выявил признаков пиритовой минерализации или осадочных включений, которые могли бы быть ошибочно интерпретированы как клеточные структуры.

Вместе с тем, внутри этих структур удалось обнаружить соединения, типичные для клеток крови – гем. Этот компонент входит в состав гемоглобина, играющего ключевую роль в переносе кислорода клетками крови.

Данное открытие стало возможным благодаря проведению элементного картирования, которое позволило определить химический состав различных частей ископаемого образца. В результате выяснилось, что микроструктуры, напоминающие клетки, содержат железо, углерод и азот – элементы, входящие в состав гема. В остальной части кости были обнаружены фосфор, кальций, фтор и углерод.

С использованием метода высокоэффективной жидкостной хроматографии в сочетании с масс-спектрометрией исследователи пришли к выводу, что основной компонент экстракта из кости – гем B, который также широко распространен в составе крови. Этот факт значительно отличал состав кости от молекулярного состава окружающей ее породы, где, вероятно, присутствовали остаточные признаки жизнедеятельности фотосинтезирующих микроорганизмов.

Полученные данные в совокупности подтверждают гипотезу о том, что эллипсоидные микроструктуры, обнаруженные внутри сосудистых каналов кости, представляют собой древнейшие известные на сегодняшний день остатки клеток крови динозавра возрастом приблизительно 115 миллионов лет.

По мнению ученых, исключительная сохранность клеток крови стала возможной благодаря тому, что динозавр вскоре после гибели был быстро погребен в условиях мелководья, характеризующегося низким содержанием кислорода и высокой микробной активностью. В этой среде эритроциты подверглись минерализации гаусманитом (оксидом марганца), который выступил в роли естественной защитной оболочки, обеспечившей стабилизацию клеточных структур и биомолекулярных компонентов на протяжении столь длительного периода времени.

Тем не менее, как и в случае с любым исследованием, имеющим потенциально значимые результаты, к полученным выводам следует подходить с определенной степенью осмотрительности – до тех пор, пока эти результаты не будут подтверждены при анализе других окаменелостей, заключили ученые.