Использование бетель-орехов и сопутствующие риски для здоровья, связанные с их употреблением, было распространено среди людей, занимавшихся собирательством и охотой, за многие тысячелетия до того, как появились алкогольные напитки, – к такому заключению пришли исследователи в ходе недавней работы.

Данные археологических раскопок указывают на то, что люди издревле применяли вещества растительного происхождения для достижения измененных состояний сознания. До настоящего времени самым ранним известным примером считалось пиво, которое впервые было создано путем ферментации ячменя примерно 13 тысяч лет назад на территории современной Израильской государственности.

Тем не менее, специалисты полагают, что фактическая история использования растительных психоактивных веществ имеет гораздо более глубокие корни. Это подтверждают результаты проведенного исследования, опубликованного в журнале Science Advances.

Сотрудничество исследователей из разных стран позволило объединить результаты биохимического анализа и археологических находок для изучения древнего происхождения бетелевого ореха, широко распространенного стимулятора в Азиатско-Тихоокеанском регионе.

Бетелевые орехи представляют собой семена арековой пальмы ( Areca catechu). Эти плоды содержат алкалоид ареколин, который способен вызывать ощущение легкой эйфории, прилив энергии и повышение концентрации внимания. Тем не менее, систематическое употребление ареколина может привести к развитию зависимости и вызвать ряд негативных последствий для организма.

Несмотря на это, по оценкам экспертов, бетель занимает четвертую позицию среди наиболее употребляемых психоактивных веществ в мире после алкогольных напитков, кофеина и никотина. Приблизительно каждый десятый житель планеты традиционно использует его.

В настоящее время потребители бетеля смешивают обработанные семена арековой пальмы с гашеной известью, формируя жевательную массу, известную как бетелевая жвачка. Добавление гашеной извести способствует ускорению высвобождения активных веществ из ореха в кровь за счет химической реакции.

В рамках недавнего исследования ученые проанализировали останки двух скелетов охотников-собирателей, найденные на острове Сулавеси (Индонезия). Возраст одного из них оценивается в 25–16 тысяч лет, а другого – от 7600 до 6300 лет.

У обоих представителей популяции охотников-собирателей были зафиксированы аномальные признаки износа зубов: на их зубах присутствуют выраженные глубокие бороздки округлой формы. Исследователи предположили, что такие изменения являются результатом ранее не документированного метода употребления бетеля – постоянного рассасывания целого ореха бетеля в полости рта.

Специалисты провели ряд исследований, в которых орехи бетеля выдерживали в искусственной слюне. Полученные растворы затем анализировались на панели клонированных человеческих рецепторов, включая специализированные белки, выполняющие роль молекулярных переключателей и регулирующих нейронную активность.

В результате было установлено, что для высвобождения ареколина не требуется смешивание бетеля с гашеной известью и жевание жвачки. Экспериментальные данные продемонстрировали, что рассасывание целых орехов бетеля приводит к достаточному высвобождению ареколина, чтобы оказать физиологическое воздействие и изменить функции мозга.

Помимо этого, результаты биохимического исследования показали наличие ареколина в зубных тканях людей, занимавшихся собирательством и охотой, что указывает на их употребление орехов бетеля. По мнению ученых, учитывая обезболивающие свойства ареколина, эти люди могли прибегать к жеванию бетеля не только ради получения удовольствия, но и для снятия болевых ощущений.

Тем не менее, с течением времени эта практика способствовала развитию серьезного пародонтоза: постоянное сосание твердых и абразивных семян оказывало существенное изнашивающее воздействие на зубы собирателей, в некоторых случаях приводя к полному обнажению пульпы. Это состояние сопровождалось сильной болью, затрудняло прием пищи и увеличивало риск хронических инфекций полости рта.

В любом случае, использование орехов бетеля в качестве психоактивного вещества теперь датируется поздним плейстоценом, что значительно уходит корнями во времени по сравнению с предыдущими оценками, утверждают исследователи.