Американские палеонтологи воссоздали первую точную копию скелета Deinosuchus schwimmeri — огромного хищника ростом до девяти с половиной метров, существовавшего в эпоху мела. В ходе работы над реконструкцией специалисты пересмотрели ранее обнаруженные окаменелости, исключили один спорный вид и идентифицировали новый. Результатом стало определение животного как предка современных аллигаторов, а также выявление уникальных анатомических черт, функциональное назначение которых пока не установлено.

Deinosuchus schwimmeri Этот зверь населял восточное побережье Северной Америки в период от 83 до 76 миллионов лет назад. Он принадлежит к крокодиломорфам — обширной группе, включающей крокодилов и их близких родственников: аллигаторов, кайманов и гавиалов. Поскольку полные скелеты дейнозуха не были обнаружены ранее, ученые долгое время не имели возможности сформировать четкое представление о его внешности. Однако в американском Музее науки Теллус было принято решение о создании модели полного скелета этого крупного древнего хищника.

На создание этой модели потребовалось два года работы. Специалисты провели трехмерное сканирование сотен фрагментированных остатков челюстей, позвонков и массивных костных пластин. С помощью компьютерных программ удалось воспроизвести недостающие парные элементы скелета, привести детали от разных особей к единому масштабу и объединить их в целостную структуру. В процессе работы над моделью была проведена переоценка рода Deinosuchus и опубликовали результаты в издании Journal of Vertebrate Paleontology.

Ранее предполагалось, что все крупные крокодиломорфы Северной Америки представляют собой один вид с широким распространением. Но детальный анализ анатомических особенностей выявил, что континент, в меловом периоде разделенный Западным Внутренним морем, был домом для нескольких различных видов, развивавшихся независимо друг от друга.

Одним из них был Deinosuchus rugosus Из восточной части Внутреннего моря, впервые описанный в 1858 году на основании двух зубов. Позднейшие исследования выявили сохранность лишь одного из этих зубов, что затрудняет определение геологического периода его существования и указывает на отсутствие уникальных признаков по сравнению с другими окаменелостями крокодиломорфов. В результате вид Deinosuchus rugosus перевели в статус nomen dubium, то есть сомнительных, и упразднили.

Другой род, населявший ту же территорию, был назван » D. schwimmeri, » в память о палеонтологе Дэвиде Швиммере, посвятившем сорок лет изучению этих существ. Однако генетическое исследование продемонстрировало, что это не крокодил, а древний представитель семейства аллигаторовых.

Дейнозухи превосходили по габаритам многих современных хищных динозавров-теропод и совершали нападения на животных, приближавшихся к водоёмам. Палеонтологи часто обнаруживают следы укусов дейнозухов на костях крупных растительноядных утконосых ящеров. Мощные челюсти и сильные мышцы шеи давали предкам современных аллигаторов возможность захватывать и удерживать добычу, сопоставимую по размеру и весу.

В процессе исследования музейных экспонатов, специалисты выявили необычные анатомические характеристики данного вида. На самом переднем крае пасти дейнозуха были обнаружены две полости — премаксиллярные отверстия, не встречающиеся у ныне живущих рептилий. У современных кайманов подобные структуры выполняют роль направляющих для нижних зубов, однако челюсть дейнозуха была устроена таким образом, что его зубы до них не достигали.

Научные работники выдвинули гипотезу о связи этих полостей с дыхательной системой. Возможно, они функционировали как система охлаждения мозга, рассеивая излишнее тепло, либо выполняли роль резонаторов для усиления звуков, которые дейнозух мог издавать. Создание физической модели скелета позволит специалистам в области биомеханики более точно определить силу захвата и подтвердить или опровергнуть эти предположения.