Идея собирать солнечную энергию в космосе и передавать ее на Землю не нова. Первая техническая статья с таким предложением была опубликована в 1968 году. Такой подход может сделать возможным непрерывную выработку электроэнергии, не беспокоясь о погодных ограничениях. Однако до сих пор другие ограничения, в основном экономические и технические, препятствовали развитию реальных проектов, но ситуация меняется.
Хотя мы уже знаем, что китайский проект находится в работе, американская сторона также занимается своими проектами. Дональд и Бриджит Брен, два попечителя Калтеха (Калифорния), настолько верят в эту идею, что пожертвовали университету более ста миллионов долларов, чтобы воплотить ее в жизнь в рамках проекта космической солнечной энергетики (SSPP).
Дональд Брен заинтересовался потенциалом этого подхода около десяти лет назад, прочитав статью в журнале Popular Science. В то время он обратился к Жану-Лу Шамо, тогдашнему президенту Калтеха, чтобы обсудить создание космического проекта по исследованию солнечной энергии. В 2013 году он и его жена Бриджит, попечитель Калтеха, наконец, согласились сделать пожертвование для финансирования проекта.
Отметим, что чета Брен не имеет коммерческого интереса в разработке такого подхода. «Это показывает степень их щедрости«, — признается профессор Калтеха Али Хаджимири, содиректор SSPP. «Они действительно хотят изменить мир и рассматривают это как возможность внести долгосрочные изменения в жизнь планеты, создавая при этом широкий спектр новых технологий, оказывающих влияние на многие области, такие как беспроводная энергия и связь«.
Грант позволил исследователям преодолеть множество технических препятствий и финансировать наем аспирантов для работы над проектом в течение пяти лет.
В конечном счете, проект направлен на создание глобальных поставок чистой, возобновляемой и доступной энергии путем сбора солнечного света и преобразования его в электрическую энергию перед передачей на Землю с помощью радиочастотных (РЧ) волн. В то же время, она должна будет пройти испытания. Прототип панели (1,8 м х 1,8 м и весом около 4 кг) должен быть запущен в 2023 году для тестирования технологии.