Китай официально продемонстрировал свой новый крупноразмерный автономный беспилотный летательный аппарат Wing Loong X на авиашоу в Дубае в 2025 году. По имеющимся сведениям, этот дрон является первым в мире беспилотным летательным аппаратом, способным осуществлять полностью автономную противолодочную оборону. В случае подтверждения этого утверждения, оно будет иметь значительный вес, поскольку противолодочные операции традиционно считаются одними из наиболее сложных задач в военной морской авиации. Новый беспилотник характеризуется большими габаритами, с размахом крыла, превышающим 20 метров, что сопоставимо с размерами небольшого бизнес-самолета. Аппарат способен функционировать автономно до 40 часов на высоте до 10 000 метров. Это позволяет ему оставаться над важным морским районом почти двое суток, непрерывно сканируя пространство в поисках подводных лодок. Подобную задачу сложно выполнить с использованием пилотируемых летательных аппаратов, таких как американские P-8 «Посейдоны», из-за физического истощения экипажа и значительных расходов.
Одной из ключевых характеристик нового дрона является возможность сброса гидроакустических буёв. Эти компактные плавающие датчики осуществляют прослушивание подводной среды. Обычно для развертывания подобных устройств используют пилотируемые самолёты. Китай утверждает, что Wing Loong X способен не только осуществлять развертывание буёв, но и обрабатывать акустические данные непосредственно на борту при помощи искусственного интеллекта, классифицировать цели и затем атаковать. По имеющимся сведениям, беспилотник может оснащаться лёгкими противолодочными торпедами. В случае подтверждения этой информации, дрон потенциально сможет не только обнаруживать подводные лодки при помощи буёв, но и самостоятельно отслеживать и уничтожать их. Подтверждение подобных заявлений стало бы важным достижением, поскольку подобные дроны могли бы существенно расширить возможности Китая по контролю над Южно-Китайским морем. Подводные лодки традиционно полагаются на скрытность, однако одновременный запуск 20–50 таких аппаратов, каждый из которых может находиться в воздухе в течение 40 часов, создаст для них новую постоянную угрозу в спорных водах.
Вдобавок, новая модель дрона избавляет Китай от необходимости инвестировать в создание и эксплуатацию дорогостоящих пилотируемых противолодочных самолётов. Обычно такие самолёты обходятся примерно в 220 миллионов долларов за единицу, требуют команду из 10–12 человек и подвержены постоянным поломкам. Этот же беспилотник, напротив, значительно дешевле в производстве, способен применяться в составе роев и, по сути, может рассматриваться как одноразовый расходный материал в случае его потери. Однако данная технология вызывает критику. Применение искусственного интеллекта для автономного определения цели как подводной лодки и потенциального запуска торпеды представляется весьма неоднозначным.
Противолодочная борьба регулярно сталкивается с ситуациями, когда объекты, такие как киты или торговые суда, ошибочно принимаются за подводные лодки. В связи с этим, на пилотируемых самолетах задействованы опытные специалисты, а данная область деятельности скорее рассматривается как мастерство, чем как точная наука. Для самостоятельного решения этой задачи беспильному аппарату необходимо правильно интегрировать информацию, получаемую с радаров, гидролокаторов, инфракрасных систем и средств радиоэлектронной разведки, а также уметь различать настоящие цели от ложных и прогнозировать действия подводных лодок. Если Китай действительно достиг прогресса в решении хотя бы части этих задач, как сообщается, это станет значительным прорывом в технологиях. Однако эксперты подчеркивают, что Китай нередко демонстрирует концептуальные военные разработки до их фактического подтверждения, и часто представленные технологии являются прототипами или моделями, а не готовыми к эксплуатации образцами. Несмотря на это, сам факт разработки такого беспилотника является показателем воспринимаемых угроз и планируемых мер противодействия со стороны Китая.