Эксперты полагают, что летающие автомобили, часто встречающиеся в научно-фантастических произведениях, могут стать реальностью в ближайшем будущем. Несмотря на технические трудности разработки, этот сектор привлекает всё больше инвесторов, поскольку большинство необходимых технологий уже доступны. Первые летающие автомобили могут появиться на рынке уже в текущем году, а «летающие такси» станут обычным явлением через 10-20 лет.
Мысль о создании летающих автомобилей возникла более века назад. Несмотря на сложности разработки и многочисленные неудачи, десятки компаний продолжают работать над этой идеей. Среди них немецкая компания Lilium, китайская Aero HT, американские Terrafugia и Alef Aeronautics. В 2023 году Alef Aeronautics получила первый сертификат летной годности для модели А. По прогнозам JPMorgan, рынок летающих автомобилей может достигнуть величины в 1000 млрд долларов к 2040 году.
Автомобили-самолёты (вертолеты).
Инженер аэрокосмической отрасли из Миссурийского университета науки и технологий в Ролле Сяосонг Ду считает, что летающие автомобили могут скоро появиться на рынке. По его мнению, технологии для их производства уже изучены и освоены. Предлагаемые модели – гибрид автомобиля и самолета/вертолета с четырьмя колесами, что позволяет интегрировать их в существующую дорожную инфраструктуру.
Для вертикального взлета лучше подходят системы с пропеллерами, подобные вертолетным, так как для самолетов нужны взлетно-посадочные полосы. После взлета транспортное средство может лететь как самолет, например, развернув убирающиеся крылья. Это повышает эффективность движения за счет снижения сопротивления воздуха. Другой вариант — прикрепить к крыльям автомобиля небольшие пропеллеры, наклоненные вверх для взлета. В воздухе крылья можно наклонить, чтобы они оставались плоскими, как у самолета.
Модель TF-X компании Terrafugia способна взлетать вертикально благодаря двум пропеллерам, работающим от электродвигателей и размещённым на концах крыльев. Эта система позволяет ей подниматься в воздух на несколько десятков метров. По достижении нужной высоты пропеллеры складываются, а третий (больший по размеру) устанавливается в задней части аппарата и приводит его в движение. Крейсерская скорость аппарата составляет 320 км/ч.
Модель A компании Alef Aeronautics лишена крыльев, но оснащена силовой установкой с восемью мощными роторами. После вертикального старта моторизованная часть поворачивается на 90°, удерживая пилотируемую часть в горизонтальном положении, а затем перемещается вперед по горизонтали. Такое решение обеспечивает плавный переход от парящего к горизонтальному полету.
Летающие такси через 10-20 лет?
Выпуск первых летающих автомобилей ожидается в этом году. Однако высокая цена – главная помеха их появлению на рынке. Например, компания Alef Aeronautics собирается продавать модель Model A по цене около 300 тысяч долларов, что делает её доступной только очень богатым людям (по крайней мере, изначально).
Услуги совместного использования летающих автомобилей могут стать доступны широкой публике. Бывший директор Исследовательского центра полетов Eagle при Аэронавигационном университете Эмбри-Риддла в Дейтона-Бич, штат Флорида, Пэт Андерсон считает, что летающие такси могут стать обычным явлением уже через 10-20 лет. Федеральное управление гражданской авиации США представило законопроект о эксплуатации и управлении воздушными такси.
Возникли опасения касательно безопасности полетов из-за предполагаемого использования этих транспортных средств в густонаселенных районах. Их высокая скорость может привести к столкновениям с автомобилями или зданиями. Чтобы предотвратить подобные ситуации, FAA рассматривает возможность выделения специальных маршрутов для воздушных такси – с определенными высотами и коридорами.
Возникали и другие вопросы, например, шум от летательных аппаратов. NASA совместно с FAA разработает программу для моделирования шума, производимого этими машинами, чтобы давать производителям более точные рекомендации. Программа изучит реакцию человека на низко- и высокоинтенсивный шум и поможет предсказать шум от нескольких летающих машин, работающих одновременно.
Полеты нуждаются в большой энергии, что создаёт серьёзную проблему для развития летательных автомобилей. Сейчас производители чаще всего используют аккумуляторы, чтобы соответствовать экологическим нормам. Но по словам Сяосун Ду, нынешние литий-ионные батареи могут обеспечивать работу летательного аппарата только 20-30 минут. В отличие от наземных электромобилей, которые могут остановить свой ход при разряде аккумулятора, летательный аппарат, столкнувшись с такой проблемой, может разбиться.
Для решения этой проблемы Ду и другие исследователи изучают новые варианты, например, создание более лёгких, но мощных батарей, обеспечивающих долгий срок работы для безопасных воздушных путешествий. Это направление работы входит в глобальные усилия по совмещению энергоэффективности и технологической осуществимости — двух главных условий развития летающих автомобилей.