Компания Blue Origin 11 февраля сообщила об обновленной информации по проекту Blue Alchemist, который может быть одним из самых амбициозных и интересных. В процессе плавления материалов, имитирующих лунную пыль, и последующего электролиза Blue Alchemist расщепляет различные элементы, входящие в состав реголита, создавая побочные продукты: кремний, железо, алюминий и кислород.
На Луне для выживания потребуется производить всю необходимую энергию. Это возможно осуществить двумя способами: преобразованием солнечного света в электричество с помощью солнечных батарей и микрореакторов ядерного деления. Blue Origin, применяя эту технологию, демонстрирует, что лунный реголит станет универсальным и важным материалом для исследований.
Система Blue Alchemist функционирует, изначально производя имитацию реголита, так как на Земле отсутствует достаточное количество лунного грунта для подобных испытаний. Смоделированный реголит компании Blue Origin создан с учетом химической и минеральной изменчивости, которая варьируется в зависимости от лунной зоны происхождения. Такая реалистичность исходного материала обеспечивает максимальную надежность технологии при масштабировании в реальных условиях – на Луне.
Как работает Blue Alchemist
Реактор Blue Alchemist сначала плавит реголит, а потом подвергает его электролизу при температуре свыше 1600 градусов Цельсия. Благодаря конструкции реактора, запатентованной компанией Blue Origin, извлекается сначала железо, затем кремний и, наконец, алюминий.
Кислород отделяется как побочный продукт, хотя является одним из самых важных ресурсов реголита. В будущем его будут использовать для производства ракетного топлива на Луне и поддержания жизнедеятельности космонавтов. На следующем рисунке изображено отделение пузырьков кислорода от металлов в одном из экспериментов компании Blue Origin. Такая система успешно извлекает все ценные компоненты из реголита, становясь потенциально конечным инструментом для использования самого распространенного и полезного ресурса Луны.
Эта система позволяет получать кремний с чистотой 99,999%, что обязательно для производства солнечных панелей. Из остатков плавления реголита изготавливается защитное стекло для ячеек, обеспечивающее их сохранность на Луне не менее десяти лет.
Эта технология, будучи уже технически работоспособной, нуждается в модернизации и уменьшении масштабов для её применения на Луне. Тем не менее, этот прототип показывает, что Blue Origin серьёзно заинтересована в использовании лунных ресурсов.
Для функционирования на Луне данная технология должна быть спроектирована и разработана без возможности модификации. В отличие от Земли, где производство и очистка кремния нуждаются в большом количестве воды и сопровождаются высокими выбросами углерода, Blue Alchemist не требует воды и не производит выбросы углерода или токсичных веществ.
Возможные наземные последствия этой технологии нельзя недооценивать. Стоимость, подходящая для миссий на Луну, может быть неприемлемой для использования на Земле, что снижает эффективность существующих логистических каналов.
Blue Origin планирует сделать Blue Alchemist автономной системой, которая при загрузке реголита будет производить солнечные батареи автоматически. Цель — разделять алюминий и кислород для производства кабелей и хранения кислорода как ракетного топлива. В итоге – автоматизированная производственная цепочка от сырья до готового продукта на Луне.