Американский стартап Overview Energy, появившийся в 2022 году, официально представил свои планы, выйдя из режима скрытой разработки 10 декабря. Компания стремится найти решение проблемы нестабильной генерации солнечной энергии, передавая её с космических объектов на Землю в темное время суток. Для достижения этой цели стартап занимается разработкой масштабных орбитальных солнечных электростанций, которые будут размещены на геостационарной орбите на высоте приблизительно 35 400 километров. На такой высоте спутники смогут практически непрерывно находиться под воздействием солнечного света, накапливая энергию круглосуточно.
Полученная энергия будет преобразована и передана на Землю посредством инфракрасных лазеров. В качестве принимающих устройств будут использоваться существующие наземные солнечные электростанции. По мнению компании, это позволит обеспечить их непрерывную работу без необходимости возведения новой, затратной инфраструктуры.
На текущий момент компания Overview Energy привлекла 20 миллионов долларов инвестиций. Выделенные средства пошли, в частности, на реализацию двух важных задач: проведение лабораторных испытаний лазерно-оптической системы, обеспечивающей мощность в несколько киловатт, и успешную демонстрацию технологии с воздуха. В рамках лётного эксперимента энергия передавалась лазерным лучом с самолёта, находящегося в движении, на расположенную на земле приёмную станцию на удалении примерно в 5 километров.
Компания планирует продемонстрировать работу системы на низкой околоземной орбите в 2028 году, чтобы убедиться в работоспособности всех её функций в условиях космоса. Запуск коммерческой деятельности и первая в мире передача энергии мощностью в мегаватт из космоса ожидаются в 2030 году.
Overview Energy функционирует в условиях высокой конкуренции: другие организации, например, Aetherflux и Star Catcher, также ведут разработки технологий космического сбора солнечной энергии для различных целей. Однако реализация подобных проектов сталкивается с существенными техническими и экономическими препятствиями. Специалисты, включая NASA, отмечают трудности, связанные со сборкой крупных конструкций в космосе, потребность в автономной работе на высокой орбите, высокую стоимость по сравнению с наземной солнечной энергетикой, а также потенциальные опасности для авиации и флоры и фауны от лазерного или микроволнового излучения. Новые компании ищут способы преодоления этих проблем: так, Aetherflux сосредоточена на создании группировки спутников на низкой орбите, а Overview Energy делает акцент на лазерной передаче энергии на существующие наземные солнечные электростанции.