Ожидается, что это уменьшит воздействие международной торговли на окружающую среду. Однако, отдельные факторы вызывают сомнения относительно будущей реализации данной инициативы.
В 2016 году два инженера из Airbus основали стартап Airseas, разрабатывающий технологию Seawing, или «морского крыла». Airseas, в отличие от многих конкурентов, смогла перейти к практическим испытаниям на настоящих крупных судах, где воздушное крыло Seawing помогало во время пересечения Атлантики.
Глава компании — Винсент Бернатетс) объяснил востребованность этой технологии так: мировое судоходство создает 3% от всех выбросов углекислого газа, более миллиарда тонн в год. Попытки перевести его на неископамое топливо идут плохо: жидкий водород слишком малой плотности, а его охлаждение до минус 250 градусов Цельсия на протяжении длительных рейсов означает большие паразитные энергозатраты. Зеленый аммиак для судовых двигателей (из того же зеленого водорода) не имеет таких проблем, но и он дороже дизтоплива и потребует десятки лет на внедрение.
Технология Seawing представляет собой воздушного змея, сконструированного по принципу мягкого оболочечного крыла, изготовленного из синтетической ткани. Воздушная надувная конструкция поддерживается за счет подачи воздуха через воздухозаборник, расположенный на самом воздушном змее. Демонстрационную версию такого воздушного змея уже применяют на транспортном судне, выполняющем рейсы через Атлантику по заказу Airbus. Его площадь составляет 250 квадратных метров, что меньше, чем у полноразмерного Seawing, но достаточной для оценки принципов управления.
Технология воздушного змея демонстрирует принципиально большую эффективность по сравнению с парусами любых конструкций, поскольку на высоте 300 метров, где функционирует Seawing, средняя энергия ветра на 50% превосходит показатели у поверхности. Кроме того, воздушный змей способен не только тянуть корабль, в отличие от разработок предыдущих поколений подобных систем, но и двигаться над ним по траектории, напоминающей «восьмерку». Благодаря этому угол взаимодействия между воздушным змеем и ветром может значительно отличаться от обычных параметров для парусов, что позволяет достигать курсовых углов, близких к ветру – теоретически, даже под углом в 40 градусов.
Испытания проводились только с неподвижным положением змееподобного аппарата по отношению к судну. Тестирование «восьмерки» запланировано на декабрь текущего года. Разработчики выражают уверенность в успехе. Они отметили, что на предыдущих этапах испытаний управление змееподобным аппаратом осуществлял автопилот, за которым наблюдал всего один человек. Использование такого «морского крыла» потенциально может снизить расход топлива до 20% от обычного потребления.
Следует учитывать, что морские перевозчики, как правило, не проявляют большого интереса к внедрению новых технологий. Так, суда, работающие на сжиженном метане, уже давно известны. Несмотря на то, что их топливная экономичность в два раза выше, чем у обычных дизельных (что позволяет окупить дополнительную стоимость крупного газового бака всего за несколько лет), на практике такие суда, известные как «газоходы», применяются нечасто.
В случае с «безуглеродными» технологиями, такими как Seawing, их внедрению может содействовать государственная поддержка. В последнее время правительства все чаще предъявляют требования о сокращении выбросов углекислого газа для всех видов транспорта. В связи с этим, нельзя исключать возможность широкого распространения «морского крыла» в ближайшие десятилетия.