Компания Virgin Orbit завершила создание первой в своей истории системы для выведения спутников на орбиту.
В муниципальном аэропорту Лонг-Бич компания LauncherOne, входящая в состав Virgin Group, осуществила стыковку ракеты LauncherOne с самолетом-носителем — модифицированным Boeing 747, получившим прозвище Cosmic Girl.
«Первичная проверка взаимодействия ракеты и носителя Cosmic Girl была проведена командой для подтверждения корректной работы механики, электрики, программного обеспечения и динамики, — написал В своем блоге Ричард Брэнсон отметил: «Это поистине захватывающее время для нашей команды, поскольку первые испытательные полеты Virgin Orbit становятся реальностью».
Кампания тестовых полетов начнется с перевозочных миссий, в которых LauncherOne будет прикреплен к Cosmic Girl с момента взлета и до самого приземления. Далее последуют тесты сброса, которые позволят инженерам изучить механизм сброса ракеты и полет LauncherOne в земной атмосфере.
По словам представителей Virgin Orbit, выход ракеты-носителя LauncherOne на орбиту ожидается в начале следующего года.
ракета-носитель LauncherOne длиной 21 метр способна доставлять спутники массой до 500 килограммов на различные низкие орбиты вокруг Земли. Cosmic Girl поднимет ускоритель на высоту примерно 10,7 километра, где LauncherOne отсоединится и продолжит свой путь в космос самостоятельно. Брэнсон считает, что такая стратегия воздушного запуска обладает дополнительной гибкостью.
Virgin Galactic, компания-сестра Virgin Orbit, также намерена осуществлять запуски с воздуха. Космический лайнер SpaceShipTwo, предназначенный для перевозки шести пассажиров, будет выходить в суборбитальное пространство после выведения на достаточную высоту самолетом-носителем WhiteKnightTwo.