Уникальный прибор, созданный по образу рыб, поможет получить более глубокие знания о самой горячей планете в нашей Солнечной системе.
Национальное аэрокосмическое агентство США одобрило предложение Университета Буффало о создании опытного космического аппарата для изучения Венеры. Космический корабль, получивший название BREEZE (Bio-Inspired Ray for Extreme Environments and Zonal Exploration, что переводится как «биотехнологический скат для экстремальных сред и зональных исследований»), по своему названию и конструкции, был создан под влиянием морских скатов.
Изначально предполагалось, что благодаря гибкой конструкции крыльев BREEZE сможет быстро и уверенно перемещаться в плотной атмосфере Венеры. «Вдохновляясь природными решениями, мы нацелены на достижение наивысшей эффективности при полете, — говорит один из создателей проекта Джавид Баяндор. — Это даст нам недостижимую на сегодняшний момент степень контроля над космическим аппаратом, подверженным влиянию сильных ветров». Питание корабля обеспечат солнечные батареи: они будут подзаряжаться раз в два-три дня, когда аппарат будет пролетать над освещенной стороной планеты.
Проект BREEZE был реализован экспертами из CRASH Lab — Лаборатории безопасности космических структур и гибридов при Университете Буффало. Идея «космического ската» разрабатывалась в рамках программы NASA Innovative Advances Concepts, которая предоставляет финансирование в размере 125 тысяч долларов на перспективные космические технологии, как это определяет NASA.
Изучение Венеры представляет собой сложную задачу. Атмосфера этой планеты является самой плотной среди всех планет Солнечной системы, она в 93 раза превосходит плотность земной, а давление на ее поверхности сопоставимо с давлением на глубине 900 метров под поверхностью океана. Непрозрачный слой серных облаков, обладающий высокой отражающей способностью, скрывает поверхность планеты от прямого наблюдения, а парниковый эффект обуславливает среднюю температуру тропосферы в 467 °C — это значение выше, чем на Меркурии.
В последний раз космический аппарат NASA исследовал Венеру в 2007 году – это был «Мессенджер», который сделал серию из 50 снимков удаляющейся планеты. Станция «Пионер-Венера-2», запущенная в далеком 1978 году, была последним аппаратом Аэрокосмического агентства, вошедшим в ее атмосферу, а после миссий советских аппаратов «Вега-1» и «Вега-2» 1984-1986 годов исследования венерианской атмосферы приостановились на длительный срок. В настоящее время изучение атмосферы планеты осуществляет космический зонд «Акацуки», запущенный японским агентством JAXA.
Несколько лет назад инженеры Northrop Grumman приступили к разработке предлагали проект беспилотного самолета для изучения Венеры, а российский аппарат «Венера-2» должны запустить в 2025 году.