На линии, соединяющей города Стоктон и Барстоу в Калифорнии, началось движение уникального гибридного поезда. В его состав входят три локомотива: два дизель-электрических тепловозов и один полностью электрический, расположенный между ними. Для питания электрического локомотива используется аккумуляторная батарея, масса которой превышает 20 тонн.
В начале января железнодорожная компания BNSF Railway совместно с производителем локомотивов Wabtec Corporation запустила уникальный эксперимент. О начале тестирования гибридного поезда на коммерческих маршрутах сообщается на официальном сайте BNSF. Вместе с объявлением о предстоящих испытаниях компания представила короткий видеоролик, демонстрирующий этапы изготовления инновационного локомотива. По словам вице-президента Wabtec Алана Гамильтона (Alan Hamilton), это первый подобный электровоз в мире.
Модель локомотива называется FLXdrive и он создан на базе серийного дизель-электрического тепловоза Wabtec Evolution Series. На сайте производителя указано, что суммарная масса батарей достигает 22,5 тонн. Всего на FLXdrive установлены 20 тысяч аккумуляторных ячеек, размещенных в двадцати стойках. Система кондиционирования поддерживает комнатную температуру аккумуляторов при любых режимах работы.
Характеристики FLXdrive сопоставимы с соплатформенным тепловозом: максимальная мощность двигателей — 4400 лошадиных сил, а масса — около 195 тонн. Эксплуатационная скорость ограничена 75 милями в час (120 километров в час). Запас хода FLXdrive под полной загрузкой оценивается в 30-40 минут, а за счет рекуперативного торможения этот показатель может быть увеличен. На маршруте Стоктон-Барстоу ( Stockton-Barstow) в настоящее время зарядная станция доступна только в одном городе. По всей видимости, создатели полагают, что этого будет достаточно для коммерческого использования опытного поезда.
Небольшой пройденный километраж может показаться неожиданным, однако основная функция аккумуляторного локомотива заключается не в самостоятельной перевозке поездов. Он создан для увеличения производительности традиционных тепловозов, особенно при старте движения и на сложных участках пути FLXdrive помогает своим дизель-электрическим «коллегам». А во время торможения — рекуперирует энергию в аккумуляторы. Благодаря такому подходу ожидаемая экономия топлива составом достигнет 10-15%, а вместе с этим и выбросы углекислого газа.
Разработку локомотива FLXdrive простимулировало правительство штата Калифорния. Местное агентство по охране окружающей среды California Air Resource Board выделило грант в размере 22,6 миллионов долларов. Проект является частью местной инициативы по созданию транспортной инфраструктуры с нулевой и околонулевой эмиссией парниковых газов ( ZANZEFF).