Судя по последним событиям, сторонникам конспирологических теорий, возможно, потребуется приобретать современные зенитно-ракетные системы. Две британские фирмы разрабатывают стратосферные беспилотные летательные аппараты, предназначенные для размещения на борту базовые станции сотовой связи. Уже проведена проверка облегченной антенны, состоящей из 2048 элементов, способной обеспечить зону покрытия диаметром до 140 километров.
Предлагаемая концепция предполагает установку ретранслятора с активной фазированной антенной решеткой (АФАР) на беспилотный летательный аппарат. Дрон поднимается на эшелон FL600, что соответствует высоте 60 000 футов (18 300 метров). На этой высоте он начинает патрулирование над определенной территорией и может поддерживать его более недели без необходимости посадки. Такая продолжительность полета обусловлена использованием водородной силовой установки и применением сверхлегких композитных материалов в конструкции.
Для снижения затрат на производство применяются топливные ячейки, прошедшие незначительную модернизацию и разработанные не по оригинальной схеме, принадлежащей одному из автопроизводителей. Эти ячейки способны генерировать до 49 киловатт электроэнергии, из которых 20 киловатт направляются на питание антенны. Оставшаяся мощность используется для работы другого оборудования на борту и двигателей. Объем сжиженного водорода, находящегося на борту, позволяет обеспечить бесперебойную работу системы в течение девяти дней.
Разработка ведется двумя компаниями, расположенными в Кембридже, Англия) — Cambridge Consultants и Stratospheric Platforms Limited (SPL). Первая разработала рабочий образец антенны, а вторая проверила его эффективность в реальных условиях, используя Deutsche Telekom. Испытания в реальных условиях были проведены в октябре над территорией Германии. Турбовинтовой высотный разведывательный самолет был переоборудован в летающую базовую станцию Grob G 520 (точнее, его беспилотную модификацию H3Grob 520), а для оценки качества соединения использовали смартфон, расположенный на земле.
Для проведения испытаний применялся уменьшенный прототип, а полноразмерная антенна будет установлена на квадратной платформе, сторона которой превышает три метра. В пресс-релизе Cambridge Consultants утверждает, это будет крупнейшая антенна, предназначенная для коммерческого использования и поднимаемая в воздух. Учитывая ее внушительные размеры, габариты беспилотного летательного аппарата, который ее транспортирует, также будут значительными.
Создателям этой инновационной технологии установки базовых станций предстоит преодолеть ряд трудностей. Наиболее важная из них – сам беспилотный летательный аппарат, который пока не имеет даже прототипа. Однако английские инженеры сохраняют оптимизм и планируют начать первые испытания системы в воздухе уже в 2022 году. Начало коммерческого использования возможно в середине 2020-х годов.
При такой динамике развития можно проявлять уверенность, поскольку наиболее затратные в разработке компоненты либо уже доступны для приобретения, либо прошли испытания и готовы к запуску производства. Это касается водородных топливных элементов, специализированных баков, предназначенных для высотных полетов, и антенны.
На данном этапе сложно оценить эффективность предложенного метода развертывания сетей пятого поколения, однако он обладает значительными перспективами. Использование передачи сигнала с большой высоты позволяет избежать проблем, связанных с препятствиями на его распространении. Это избавляет от необходимости устанавливать большое количество базовых станций, что обычно затрудняется наличием зданий и рельефа местности. Мощная массивная фазированная антенная решетка (АФАР) обеспечивает возможность фокусировки сигнала на расстояние до 20 километров до абонента, что гарантирует высокое качество соединения.
Чтобы продемонстрировать возможности своей технологии, разработчики приводят примеры обеспечения сотовой связью протяженные участки дорог. Вопрос о том, будет ли использование таких беспилотных летательных аппаратов экономически выгоднее, чем создание традиционных базовых станций, станет известен уже в текущем десятилетии.