Разработчики рассчитывают на возможность перевозки пассажиров в перспективе.
Американская компания Stratolaunch Systems, основанная в 2011 году одним из соучредителей Microsoft — Полом Алленом занимаются разработкой воздушных судов. Среди других представителей этой отрасли, как SpaceX, Boeing и Lockheed Martin, она соперничает за право запуска спутников на орбиту. В ее недавнем пресс-релизе представлены новые классы аппаратов, запускаемых с высоких слоев атмосферы. Среди них — Космический самолет ( Space Plane), предназначенный для многоразового использования.
Stratolaunch Systems известна самым длиннокрылым самолетом в мире. Размах его крыльев — 117 метров. Он имеет два фюзеляжа, а его масса составляет 226,8 тонны. Длина фюзеляжей — 72 с половиной метра. Его шесть двигателей успешно протестировали осенью прошлого года. С его помощью компания планирует выводить спутники в космос из тропосферы на высоте десяти с половиной километров.
Представители компании объясняют данный выбор тем, что запуск в таком формате не подвержен влиянию погодных условий на поверхности Земли и позволяет экономить топливо ракеты. В настоящее время компания продемонстрировала концепты трех новых аппаратов, которые планируется запускать с самолета, имеющего широкие крылья.
Первый из них — Medium Launch Vehicle (MLV). Его грузоподъемность будет составлять 3,4 тонны. Он сможет поднимать грузы на высоту до 400 километров. Для выполнения более крупных задач предусмотрена его модификация — MLV Heavy, он разработан для транспортировки грузов, способных выдерживать вес до шести тонн. Наиболее примечательным из них является последний — Космический самолет. Его внешний вид напоминает беспилотный аппарат для полетов на орбите Boeing X-37 и также нацелен на многоразовое использование. Испытания первого из трех аппаратов намечены на 2022 год, в то время как о тестировании других пока ничего не известно. Однако авторы концепта Space Plane утверждают, что последующие модификации могут привести к пассажирской модели.
Напомним, компания Virgin Galactic также разрабатывает суборбитальный космический корабль под названием VSS Unity и в апреле провела первый успешный испытательный пилотируемый полет. Двадцать шестого июля планер Unity успешно провел свой третий тестовый полет, выйдя на максимальную высоту в 52 060 метров и достигнув скорости в 2,47 Маха (1 Мах — скорость звука, составляющая примерно 1235 км/ч на уровне моря).