По мнению исследователей, разработка сверхэкономичной системы доставки грузов может быть осуществлена благодаря применению крупных дирижаблей и использованию вертикальных потоков в атмосфере.
Эпоха дирижаблей подошла к концу в 1937 году, когда во время посадки вспыхнул и потерпел крушение пассажирский «Гинденбург». Несмотря на то, что это было не самое масштабное происшествие, оно стало решающим фактором: от небезопасного, но экономичного вида транспорта отказались. Возможно, пришло время вновь обратиться к цеппелинам — с использованием современных технологий и принципиально новых решений. Неслучайно многие мировые компании уже разрабатывают свои системы перевозок с использованием таких аппаратов легче воздуха.
Джулиан Хант и его коллеги провели оценку перспектив грузоперевозок с использованием дирижаблей, статья которых опубликована в журнале Energy Conversion and Management: X. Их идея основана на использовании аппаратов колоссальных размеров; авторы упоминают дирижабли, в десять раз превосходящие по габаритам «Гинденбург», длина которого составляла 245 метров. Согласно их теории, это позволит увеличить грузоподъемность в три раза по сравнению с «Гинденбургом», способным перевозить до 100 тонн груза.
Находясь на высоте от 10 до 20 километров, эти гиганты могут перемещаться благодаря силе полярного струйного течения — характеризуется узким и мощным потоком, который стабильно присутствует в верхней тропосфере. В умеренных широтах Северного полушария он направлен с запада на восток и имеет среднюю скорость 165 км/ч. Согласно расчетам Ханта и его соавторов, дирижабли, «используя» этот поток, смогут совершить кругосветное путешествие всего за 16 дней, перевозя десятки тысяч тонн грузов и практически не потребляя энергию. Подобное путешествие в Южном полушарии займет 14 дней.
Современные материалы и технологии позволяют создавать более безопасные грузовые дирижабли, чем те, что были ранее. Оболочка «Гинденбурга» изготавливалась из кишечника животных, в то время как сегодня для ее производства можно использовать углеволокно. Однако для обеспечения необходимой «плавучести», позволяющей аппарату перемещаться с использованием ветра, по-прежнему требуется легкий газ. На сегодняшний день единственным экономически целесообразным вариантом остается водород, чья огнеопасность была драматически показана на примере «Гинденбурга». Если же произойдет авария, трудно даже предположить, к каким последствиям приведет взрыв тысячетонного дирижабля с километровым водородным баллоном.