Американские военные не впервые планируют инвестировать в весьма необычные проекты. Благодаря прогрессивным оборонным программам, мы наблюдаем развитие технологий искусственного интеллекта, автономных систем, беспилотных летательных аппаратов, а также создание глобальной сети, объединяющей GPS и мобильную робототехнику. На этот раз гранты будут предоставлены компаниям, которые смогут разработать любой индивидуальный летательный аппарат, например, джетпак, планер или электрический ранец-вертолет.
Суть в том, чтобы предоставить военнослужащим ближайшего будущего возможность оперативно покидать опасные зоны или, при необходимости, быстро вступать в бой. Подробности конкурса представлены в официальном объявлении опубликовали недавно на сайте Управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США ( DARPA). За первый прототип каждому участнику было выделено вознаграждение, которое может достигать полутора миллионов долларов.
Военные не указали, какую именно технологию полета они считают приоритетной. Требования касаются простоты применения и возможности реального производства. Конкурсные работы могут быть выполнены с использованием инженерных решений участников: допускаются как парафойлы, так и вингсьюты, при условии оснащения их двигателем. Возможность взлета с любой точки — является основным требованием.
Портативное средство индивидуальной воздушной мобильности ( portable personal air mobility system), с точки зрения DARPA, должно отвечать следующим требованиям:
- легкость в освоении нетренированным пилотом за период относительно короткого обучения;
- независимость от внешнего оборудования или условий при запуске и посадке;
- развертывание в течение 10 минут с использованием простейших инструментов или без них вовсе;
- интуитивное управление с развитыми помощниками на базе компьютерных систем.
Силовая установка может быть реализована различными способами: электрическая система с питанием от аккумуляторов, водородные топливные ячейки или традиционные двигатели. Также не определен тип механизма полета – это могут быть мультикоптеры, реактивные системы вертикального взлета и посадки или аппараты, выполненные по самолетной схеме. Кроме того, отсутствуют требования к продолжительности полета и времени подготовки к повторному использованию, если оно вообще планируется.
Военные, кажется, не имеют четкого представления о своих потребностях. Однако это впечатление ошибочно. На самом деле, они формулируют максимально широкий запрос на любые перспективные технологии, которые могут быть использованы в разработке портативных индивидуальных летательных аппаратов. Как только появится хоть какое-то реалистичное решение, DARPA проведет оценку применимости с участием представителей самых разных родов войск, а затем уже сформирует практическое техзадание. Иногда такие конкурсы заканчиваются ничем, иногда их плоды растворяются в атмосфере недосказанности и секретности, а потом всплывают в совершенно неожиданных военных разработках. Как и задумано, впрочем.
Подобные кампании оказывают влияние и на гражданский рынок, однако чаще всего в форме сопутствующих результатов или непрямых последствий. Так, например, многие современные стартапы, разрабатывающие беспилотные автомобили, возникли из исследовательских коллективов, которые принимали участие в DARPA Grand Challenge. Состязания робототехнических конструкций проводились в 2004, 2005 и 2007 годах, начиная с испытаний на песчаных дюнах и заканчивая городскими условиями.
Военные ведомства давно проявляют интерес к реактивным ранцам, или, более широко, к портативным средствам индивидуальной воздушной мобильности. Начиная с 1960-х годов, военные регулярно тестировали концепции и прототипы таких устройств в течение каждого десятилетия. Однако, несмотря на впечатляющие технические достижения инженеров XX века, продвижения в этой области не произошло. Переломный момент наступил в начале 2010-х: например, компания Jetpack International несколько лет продает свой реактивный ранец Jet pack T-73 и его модификации (примерно за 200 тысяч долларов). Кстати, именно она с 2016 года сотрудничает с Командованием специальных операций США ( SOCOM). А Gravity Industries создает для Королевского флота Великобритании реактивные ранцы, позволяющие быстро покидать десантную лодку.
Военные могут найти применение этим устройствам как минимум в двух сценариях. Прежде всего, они могут быть использованы для поиска и спасения военнослужащих в районах ведения боевых действий. Кроме того, SOF Infil/Exfil — способы транспортировки или вывода сил специального назначения из сложных ситуаций. Независимо от того, удастся ли кому-либо разработать для DARPA настоящий костюм Железного человека, такие исследования позволяют существенно продвигать развитие технологий. Проще говоря, будет интересно в любом случае.