Самолет Boeing 787, выполняющий этот исторический рейс из Абу-Даби в Амстердам, находился в полете более семи часов. Это событие стало значительным этапом в создании экологически безопасной замены нефти, направленной на снижение выбросов углекислого газа.
Авиакомпания Etihad Airways осуществила первый в истории коммерческий рейс с использованием биотоплива, изготовленного из солероса (растения, которые могут расти в прибрежной морской полосе с высокой концентрацией соли в почве). Самолет на биотопливе был оснащен двигателями нового поколения General Electric 1B, топливные баки самолета были заполнены смесью обычного топлива и биотоплива, полученного из солероса, в соотношении 50/50. По словам Арифа Султана аль-Хаммади, сотрудника Халифского университета науки и технологий, данная разработка открывает новую эру в применении экологически чистых источников энергии для авиации.
Биотопливо для данного самолета было разработано компанией ISEAS ( Комплексная система использования энергии и сельского хозяйства на основе морской воды ) в Масдаре, Абу-Даби. Полет был признан успешным, и дозаправка в пути с использованием смеси керосина и биотоплива не потребовалась. ISEAS, финансирование которого осуществляется такими компаниями, как Boeing, Etihad Airways, Honeywell UOP и General Electric, компания начала свою деятельность в марте 2016 года.
Процесс производства биотоплива включает в себя несколько этапов. На первом этапе морская или океанская вода, содержащая мальков рыб и планктон, подается через специальные трубы в резервуары, где она приобретает нужные характеристики. После этого вода проходит специальную обработку, затем перекачивается на подготовленные плантации с растениями, устойчивыми к соли, включая солерос, который применялся в знаковом перелете. После всех процедур продукты этого процесса, среди которых — ил, останки растений и перегной, превращаются в биотопливо, а использованная вода очищается и возвращается в океан. Примечательно, что все приборы ISEAS работают на солнечных батареях.
«Полет Etihad доказывает, что ISEAS меняет правила игры, которые могут принести существенную пользу воздушному транспорту и человечеству в целом. Разрабатываемые технологии демонстрируют значительные перспективы превращения прибрежных пустынь в продуктивные сельскохозяйственные угодья, обеспечивающие продовольственную безопасность и чистое небо», — утверждает вице-президент Boeing International Шон Швинн (Sean Schwinn).
Ранее уже имели место случаи использования растительного сырья в качестве авиационного топлива. Так, в 2008 году состоялся испытательный полет Air New Zealand использовала смесь биотоплива, полученного из ятрофа, и традиционного топлива в той же пропорции. Boeing 747-400 продержался в воздухе пару часов.