После завершения программы «Аполлон» за пределы низкой околоземной орбиты отправлялись лишь автоматические аппараты, такие как зонды, роботы и спутники. Несмотря на трудности, возникшие в процессе разработки, американское аэрокосмическое агентство делает ставку на космический аппарат «Орион.
Многоцелевой пилотируемый корабль «Орион» (Orion Multi-Purpose Vehicle или MPCV) – это космический аппарат, создаваемый NASA для транспортировки астронавтов за пределы земной орбиты. В декабре 2014 года NASA осуществило его первый тестовый полет. Последующий за ним полет станет первым непилотируемым испытанием системы космических запусков, а затем планируются пилотируемые миссии в 2020-х годах.
Благодаря своей форме, напоминающей «Аполлон», «Орион» спроектирован для транспортировки шести астронавтов на такие объекты, как Луна и Марс. Однако новый аппарат значительно превосходит своего предшественника по размерам и оснащен современной электроникой, недоступной астронавтам в 60-х и 70-х годах XX века.
Для осуществления пассажирских перевозок «Орион» будет работать в связке со Space Launch System — новейшей ракетой-ускорителем, созданной для доставки астронавтов за пределы низкой околоземной орбиты. Однако первый полет с испытаниями пассажирского космического аппарата был выполнен с использованием тяжелой ракеты Delta 4 Heavy.
Как создавался «Орион»
Lockheed Martin является главным разработчиком космического аппарата. Работа над проектом «Орион» началась в 2004 году, когда компания участвовала в конкурсе на контракт, стоимость которого на момент подписания в августе 2006 года составляла около 8,15 миллиарда долларов.
Первоначально ракета «Орион» разрабатывалась для реализации программы NASA Constellation, целью которой было обеспечение доставки людей на МКС, Луну и, в конечном итоге, на Марс. В 2010 году эта программа была закрыта после того, как администрация президента США Барака Обамы поручила Аэрокосмическому агентству переориентироваться на другие задачи.
К тому времени NASA уже инвестировало пять миллиардов долларов в создание «Ориона», а Lockheed Martin работала над космическим аппаратом около шести лет. В начале 2011 года NASA дало понять, что аппарат можно будет адаптировать для решения иных задач. Вскоре после этого агентство представило план многоцелевого пилотируемого корабля, конструкция которого во многом напоминала космический аппарат «Орион», однако он предназначался для выполнения новых миссий.
«Наше решение основано на достигнутом прогрессе», — сообщил 24 мая 2011 года Даг Кук, помощник администратора в управлении NASA Exploration Systems Mission Directorate. Согласно сделанному выводу, оптимальным вариантом является сохранение [дизайна «Ориона»]».
Дизайн космического аппарата
«Орион» включает в себя капсулу, выполненную в форме круглого леденца, и сервисный модуль. Длина аппарата составляет восемь метров, а диаметр — пять. Жилое пространство космического корабля равно 8,95 кубических метра, что превышает аналогичный показатель на «Аполлоне» в полтора раза».
Командный модуль «Орион» является лишь одним из компонентов космического аппарата. Он оснащен системой аварийного прекращения запуска, предназначенной для эвакуации астронавтов в случае возникновения проблем при старте.
Сервисный модуль, разработанный Европейским космическим агентством (ЕКА), включает в себя солнечные панели для выработки электроэнергии, запасы кислорода, необходимого для дыхания, и ракетные двигатели, обеспечивающие движение аппарата. Кроме того, в конструкции «Ориона» предусмотрен адаптер космического аппарата, который защищает сервисный модуль на этапе запуска, а также приборный блок, содержащий системы наведения и управления для ускорителя.
Первый тестовый полет и последующие планы
Первый беспилотный испытательный полет космического корабля «Орион», получивший название Exploration Flight Test-1 (EFT-1), состоялся 5 декабря 2014 года. Это был первый полет за более чем 40 лет после завершения программы «Аполлон» в 1972 году, в ходе которого аппарат, предназначенный для транспортировки людей, преодолел границу низкой околоземной орбиты.
Космический аппарат функционировал практически без сбоев, полет занял 4,5 часа, сообщили представители NASA. Перед началом фазы высокоскоростного входа в атмосферу «Орион» находился на высоте 5800 километров над поверхностью Земли. Парашюты и тепловой экран аппарата раскрылись и функционировали должным образом. На Землю переданы качественные фотографии планеты, полученные через иллюминатор капсулы непосредственно перед ее посадкой в Тихий океан.
Первоначально NASA планировало запуск следующей миссии «Ориона» в 2017 году с использованием ракеты Space Launch System. Однако, по мере приближения к концу 2018 года, график полетов был перенесен на 2020 год. Существуют также сведения о возможной отсрочке новых полетов на более поздние даты.
В 2018 году Управление главного инспектора NASA обнародовало отчет, указывающий на задержку и превышение бюджета при разработке Space Launch System. В докладе также были зафиксированы многочисленные трудности, возникшие в процессе создания ракеты, в частности, изначально завышенные оценки сроков производства, неблагоприятные погодные условия и технические сбои.
Несмотря на это, испытания и разработка «Ориона» не прекратились. В текущем году были осуществлены значимые проверки, в том числе финальный тест парашюта, установка теплозащитного экрана и завершение работ над резервуаром для сжатого газа.
В числе первых возможных пунктов назначения для космического корабля «Орион» может оказаться Лунная орбитальная платформа-шлюз (LOP-G), которая в настоящее время находится в стадии разработки. Запуск станции запланирован на середину 2020-х годов.