На сегодняшний день глубоководные районы океана, расположенные на глубине от шести до одиннадцати километров под поверхностью воды (что составляет 45 процентов Мирового океана), остаются в значительной степени неизученными. Аналогичные условия существуют и в других частях Солнечной системы, например, на спутнике Юпитера Европе, который целиком покрыт океаном.
Однако благодаря работе NASA и Океанографического института Вудс-Хоул ( Woods Hole Oceanographic Institution, Благодаря сотрудничеству с Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), ведущей мировой некоммерческой организации, специализирующейся на изучении океанов, наши знания могут существенно расшириться. Новая подводная лодка с говорящим названием «Орфей ( Orpheus) готова исследовать эту подводную зону с помощью целого ряда научных инструментов. Ученые утверждают, что однажды подобные аппараты смогут исследовать океаны и в других местах Солнечной системы.
Орфей – персонаж древнегреческой мифологии, совершивший путешествие в царство мёртвых. В ознаменование этого события получил свое имя подводный беспилотный аппарат, имеющий массу 272 килограмма, предназначенный для изучения глубоководной зоны. Стоимость проекта составила 1,2 миллиона долларов.
Чтобы установить контакт с устройством, расположенным на расстоянии нескольких километров под водой, может потребоваться больше времени, чем для связи с космическим аппаратом с поверхности Луны. В связи с этим аппарат обладает полной автономностью: при необходимости поднятия на поверхность он выпустит несколько стальных грузов, которые опущены на дно моря, что позволит ему всплыть. В идеале беспилотник будет делать это, когда он завершит свою миссию или по истечении времени ожидания. После всплытия он даст знать о своем местоположении, чтобы его подобрали исследователи.
Orpheus оснащен четырьмя камерами, похожими на GoPro со вспышками, которые помогут ему самостоятельно ориентироваться и делать снимки. Пока максимальная глубина, на которую погружался Orpheus, — примерно 182 метра. Это произошло в рамках эксперимента автономной работы аппарата в сентябре прошлого года. Во время тестового погружения камеры аппарата запечатлели некоторых «крабоподобных» и «трубчатых» существ. Команда WHOI также объединила 40 изображений морского дна, чтобы создать трехмерную мозаику. Вес и размер Orpheus обусловлены тем, что при успехе этой миссии его последующие версии будут исследовать ледяные океаны самой маленькой луны Юпитера — Европы.
Осадка на такую глубину представляет собой чрезвычайно сложную задачу. Предыдущая подводная лодка под названием Nereus, также созданная инженерами WHOI, была утрачена на глубине девять километров в 2014 году. В этот раз в проекте участвует Лаборатория реактивного движения NASA, поскольку именно с него может начаться поиск внеземной жизни на древних спутниках Юпитера, которые на сегодня считаются наиболее вероятным местом для жизни в Солнечной системе.