По предварительным данным, первый испытательный полет опытного образца Softkank Hawk 30 запланирован на следующую неделю, после чего в течение трех месяцев будут проведены дополнительные летные испытания. Если эти испытания окажутся успешными, дрон сможет обеспечить беспроводную связь в самых труднодоступных уголках планеты.
Японский технологический гигант SoftBank в партнерстве с NASA и американской аэрокосмической компанией AeroVironment создал массивный беспилотник, работающий на солнечной энергии, который способен передавать связь 5G практически в любую точку мира.
Hawk 30 — это беспилотный летательный аппарат, оборудованный десятью электродвигателями и способный выполнять полеты на рабочей высоте свыше 20 километров. Конструкция дрона предусматривает изогнутые крылья, аналогичные тем, что используются в серии высотных солнечных беспилотных летательных аппаратов, которые AeroVironment сделал для NASA 20 лет назад. Кроме того, Hawk 30 получит десять электрических двигателей.
В соответствии с Соглашением о космическом акте, подписанным с NASA в ноябре, тестовый беспилотник впервые может подняться в воздух в Центре летных исследований в Калифорнии ( Центр имени Армстронга, принадлежащий NASA ) уже на этой неделе. Первоначальное соглашение с агентством включает в себя проведение ряда летных испытаний в течение следующих трех месяцев на высоте до трех километров. На проектирование, создание и тестирование выделен бюджет в размере 76,5 миллиона долларов Hawk 30, включая высотные и длительные перелеты.
Ранее уже предпринимались попытки использования дронов для обеспечения доступа к интернету, и этот не первый аппарат, созданный с такой целью: до него аналогичную задачу выполнял прототип AeroVironment — Helios. В 2001 году он достиг высоты 28 километров, однако через два года потерпел крушение в Тихом океане. В 2010 году AeroVironment сконструировал для Пентагона еще один прототип беспилотного летательного аппарата для работы на большой высоте при большой выносливости ( high altitude, long endurance, HALE) под названием Global Observer, проект, предназначенный для обеспечения связи и наблюдения, не смог быть реализован.
Использование технологий, основанных на беспилотных летательных аппаратах для предоставления доступа к сети в отдаленных регионах, не ограничивалось только NASA. Facebook также занимался разработкой своего беспилотника на солнечных батареях, который называется Aquila. В июне 2017 года во время второго испытательного полета прототип более двух часов находился в воздухе, паря над пустыней Аризоны. Однако, ровно через год проект был закрыт. Свои силы пробовала и Google, протестировав систему SkyBender в 2016 году, которая позже была переориентирована на проект Loon LLC — дочернюю компанию Alphabet Inc.
Несмотря на это, у Hawk 30 еще есть достойные конкуренты. Aurora Flight Sciences, дочерняя компания Boeing, обладает самолетом с практически идентичной конструкцией Odysseus. Еще один крупный игрок на рынке авиастроения — Airbus — также ведет разработку собственного беспилотного летательного аппарата HALE — Zephyr.