NASA провела серию важных испытаний прототипа вертолета для Марса. Запуск аппарата на Красную планету запланирован на 2021 год.
В январе этого года команда ученых NASA провела испытания Mars Helicopter в условиях марсианской среды. После этого вертолет был перевезен на Lockheed Martin Space для проверки его совместимости с крепежными элементами на марсоходе, который должен доставить беспилотник к месту назначения.
Этот марсианский вертолет не имеет никаких научных инструментов. Его цель — подтвердить, что в разреженной марсианской атмосфере (плотность которой составляет всего 1% от земной) можно летать с помощью силовой установки. Mars Helicopter фактически представляет собой беспилотник с одним пропеллером сверху. Управлять им будут операторы с Земли. Mars Helicopter также имеет камеру, способную обеспечить цветное изображение с высоким разрешением. Это создано, чтобы проверить пригодность новой технологии для съемок марсианской поверхности с высоты птичьего полета.
Предстоящие миссии на Марс могут использовать вертолеты улучшенной конструкции, способные доставлять научное оборудование. Они позволят исследовать районы, которые ранее были недоступны или не посещались, например, скалы, пещеры и глубокие кратеры, выполнять роль разведчиков для людей или транспортировать небольшие грузы между точками. Однако для реализации этого необходимо, чтобы первая модель Mars Helicopter продемонстрировала свою работоспособность.
В Lockheed Martin провели проверку вертолета и его креплений для марсохода, чтобы удостовериться в надежности электрических соединений и механизмов. Конструкция прошла испытания на вибростойкость, подтвердившие ее способность выдержать нагрузки при взлете и посадке. Помимо этого, вертолет подвергли воздействию экстремально низких температур, достигающих минус 129 °С, которые ожидаются во время перелета к Марсу.
Mars Helicopter планируется отправить к Красной планете в 2020 году вместе с марсоходом проекта «Марс-2020». Запуск состоится в июле 2020 года с мыса Канаверал, штат Флорида, с использованием ракеты United Launch Alliance Atlas V. После посадки на поверхность кратера Иезеро 18 октября 2021 года, аппарат станет первым в истории планетарной разведки, способным выполнять точную настройку точки приземления.