Австралийские компании Alauda и Airspeeder сообщили об успешном первом тестовом полете спортивного летающего автомобиля Mk3. Полет был выполнен в автоматическом режиме и осуществлялся дистанционно, посредством робота-аватара, имитирующего человека. В течение года запланированы три гонки с участием подобных летательных аппаратов в различных государствах/
Alauda Aeronautics Mk3 EXA представляет собой октакоптер весом 130 килограммов без пилота или аватара. Суммарная мощность восьми электродвигателей составляет 320 киловатт. Они приводят в движение восемь двухлопастных винтов диаметром около 80 сантиметров, расположенных на четырех рычагах. Максимальная скорость аппарата не уточняется, но, согласно официальному ролику-тизеру, на испытаниях Mk3 разогнался более чем до 150 километров в час. Хотя это может быть и художественный элемент промокампании.
В пресс-релизе Airspeeder (PDF), посвященном первому полету летающих гоночных автомобилей нового поколения, говорится, что Mk3 способен разогнаться с нуля до 100 километров в час (62 мили в час) за 2,8 секунды. Максимальная высота полета достигает 500 метров, а грузоподъемность — 80 килограммов. Последняя характеристика несколько ограничивает список лиц, которые могут быть допущены в кресло пилота. Да, хотя в испытательном полете и анонсированных соревнованиях болиды третьего поколения управляются дистанционно, в них оборудован полноценный кокпит.
Дело в том, что модель Mk3 по плану должна стать последней итерацией разработок Alauda перед созданием пилотируемой версии Mk4. По этой причине управление осуществляется не просто через телеканал, но и с помощью аватара, имитирующего некоторые особенности человеческого тела. Предстоит не только организация шоу, но и испытания на соревнованиях, которые позволят оценить нагрузки, испытываемые пилотом в условиях, приближенных к боевым, а также выявить потенциальные трудности во взаимодействии с машиной.
Финальной целью австралийского стартапа является организация соревнований с пилотируемыми летающими автомобилями. Основатель Alauda и Airspeeder Мэтью Пирсон (Matthew Pearson) считает, что прогресс в области разработки подобного транспорта имеет смысл стимулировать через спорт. И его точку зрения нельзя назвать необоснованной: в истории автомобилестроения можно найти множество технических решений, которые сначала изобрели для гонок, а потом они перекочевали в серийные «гражданские» модели.
На первых соревнованиях беспилотных автомобилей опытные пилоты будут располагаться в специально оборудованных кабинах Alauda Aeronautics Mk3 EXA. Взаимодействия участников с органами управления будут воспроизведены цифровыми персонажами на трассе. Более того, последний из них не потребует дополнительной разработки: это будут гонки Airspeeder проходят в формате дополненной реальности (AR). Внешний наблюдатель заметит лишь несколько крупных дронов, совершающих сложные траектории в небе над австралийской пустыней.
Виртуальная трасса будет отображаться поверх изображения с камер для пилотов и зрителей официальной трансляции. Концепция, разработанная Пирсоном и его командой, заключается в соревновании на летающих автомобилях, идентичных с технической точки зрения, где победа определяется исключительно умениями гонщиков. Десяток Mk3 уже запущен в производство, так что, по утверждению Airspeeder, до конца года удастся организовать три демонстрационных заезда (как это теперь принято называть?) с участием нескольких команд (по два автомобиля на каждую). На следующий год компания планирует запуск полноценного мирового чемпионата «Серии EXA» с трассами в разных странах.
Разработка гоночных летающих автомобилей осуществлялась при содействии специалистов, ранее работавших инженерами Mclaren, Brabham, Boeing, Mclaren, Jaguar и Rolls-Royce. Штаб-квартира и центр Alauda Aeronautics расположены на юге Австралии, в городе Аделаида. Эта компания Пирсона отвечает за инженерную сторону вопроса. В ведении Airspeeder — проведение соревнований и информационное сопровождение всех мероприятий.