Новый термоядерный боеприпас позволит поражать цели, расположенные на глубине, и его использование не предполагает видимых из космоса запусков межконтинентальных баллистических ракет. Однако, против государств, обладающих значительной военной мощью, его эффективность будет ограничена.
Сандийские национальные лаборатории приступили к производству B61-13 — новейшей версии ядерного боеприпаса для сброса с самолета. Она одновременно и тактическое, и стратегическое ядерное оружие. Такая универсальность обусловлена двумя факторами.
Изначально у устройства переменная мощность, варьирующаяся от 10 до 360 килотонн в тротиловом эквиваленте. Кроме того, бомба способна как сдетонировать в воздухе на установленной высоте, так и взорваться при контакте с поверхностью, либо с небольшой задержкой после этого. Подрыв в воздушной среде расширяет зону поражения, а детонация с задержкой, по утверждениям разработчиков, более эффективно повреждает подземные командные пункты и другие объекты, имеющие усиленную защиту.
При использовании B61-13 с минимальной мощностью возможно нанесение удара по противнику с ограниченным риском для расположенных рядом американских войск. Использование максимальной мощности позволит поразить город или другую уязвимую цель, занимающую большую площадь.
Боеприпас изготавливается путем модификации B61-7, характеристики мощности которого сопоставимы с более ранней версией американской термоядерной бомбы, однако она не оснащена инерциальной системой наведения. Изначально предшествующая версия обладала низкой точностью и не была предназначена для поражения входов в противоатомные бункеры и убежища, что ограничивало её применение исключительно уничтожением городских территорий. Благодаря замене хвостовой части и внедрению управляемых аэродинамических поверхностей, круговое вероятное отклонение от цели будет составлять не более 30 метров. Это делает бомбу пригодной для тактического применения против упомянутых ранее бункеров и командных пунктов.
Даже при падении на расстояние всего в 100 метров от цели обычный термоядерный боеприпас не способен ее уничтожить. Отклонение для свободнопадающих бомб может легко превысить указанное значение. Следует подчеркнуть, что новая бомба не оснащена крыльями для планирования полета. Это решение представляется не вполне обоснованным, поскольку наличие подобного набора, в сочетании с дополнительным ускорителем, позволило бы бомбардировщикам В-2 наносить удары на расстоянии до 100 километров. В этом случае использование ядерного боеприпаса не поставило бы самолет-носитель под столь высокий риск, чем без комплекта планирования.
Российская сторона и Китай традиционно выражали беспокойство по поводу таких боеприпасов. Их пуск, в отличие от запусков МБР, не фиксируется системой спутникового оповещения о ракетном нападении. Единственный штатный носитель новой бомбы — дозвуковой бомбардировщик B-2A, полет которого не сопровождается мощным факелом, видимым из космоса. При этом, в отличие от все еще хранящихся на российских складах ядерных авиабомб, B61-13 имеет повышенную мощность.
С военной точки зрения применение этого оружия против сильного противника представляется затруднительным. У Соединенных Штатов имеется лишь около двух десятков бомбардировщиков В-2. Их способность оставаться незамеченными в условиях использования современных радиолокационных систем сложно назвать неоспоримой. Для нанесения удача с помощью такой бомбы самолету необходимо подойти к цели на небольшое расстояние. Использовать ее с бреющего полета не представляется возможным, так как новый боеприпас не оснащен парашютной системой для снижения скорости.
Следовательно, его потребуется сбрасывать с высоты в несколько километров, что сделает В-2 легкой мишенью для современных систем ПВО. Опыт СВО также продемонстрировал, что даже тактические зенитно-ракетные комплексы способны эффективно перехватывать не только самолеты, но и сбрасываемые ими боеприпасы. Даже при бросании с использованием пикирования, что В-2 не сможет выполнить из-за особенностей вооружения и конструкции, перехват ПВО будет еще более результативным для бомб, сбрасываемых с большой высоты, как, например, B61-13, используемая с В-2.
Наличие подобных боеприпасов в арсенале США, по сути, выгодно и Пекину, и Москве. Эти вооружения классифицируются как стратегические, что означает их численность регулируется действующими и будущими соглашениями о стратегических ядерных вооружениях. В отличие от них, российские ядерные авиабомбы и значительное количество ракет воздушного базирования, оснащенных термоядерными боеголовками, относятся к «тактическим» и не подпадают под действие этих договоров.