Успех оказался значительным: фактические сроки и затраты на строительство превысили запланированные всего вдвое. По сравнению с предыдущей неудачной попыткой возведения нового энергетического реактора в США, ситуация выглядит весьма обнадеживающей, и некоторые эксперты отрасли начали говорить о перспективах восстановления.
До 2023 года Соединенные Штаты не строили атомные энергоблоки с нуля с 1996 года, хотя даже тогда речь шла о завершении почти готового, но замороженного в 1980-х годах объекта. Попытка возобновить строительство другого замороженного ядерного реактора, «Вогтль-2», была предпринята в 2007 году на фоне высоких цен на нефть. Несмотря на то что объект был готов на 80% еще в 1980-х годах, оставшиеся 20% были завершены только к 2016 году.
Эти факторы создавали значительные трудности для энергетической отрасли, учитывая, что средний возраст действующих в США 92 атомных реакторов, чье строительство началось в XX веке, превышает 40 лет. Срок службы этих реакторов может быть продлен до 60-80 лет, однако даже в этом случае к середине века в стране возникнет ситуация, когда электростанции, обеспечивающие сегодня 0,8 триллиона киловатт-часов в год, будут выведены из эксплуатации из-за возраста, и заменить их будет невозможно.
По местным меркам ввод нового энергоблока «Вогтль-3» — большой успех: срок строительства и цена превысили проектные всего в два раза, на семь лет и 8,5 миллиарда долларов за реактор. Это неплохой результат на фоне предшествующей попытки такого рода в США, несколько лет назад закончившейся закрытием проекта в Южной Каролине после напрасной затраты на него девяти миллиардов долларов.
Реактор AP1000, разработанный компанией Westinghouse и примененный в новом энергоблоке, также заслуживает внимания, поскольку он является первым реактором такого типа в США и, в определенной степени, в мире. Несмотря на то, что Китай формально ввел в эксплуатацию первый реактор AP1000 еще в 2018 году, американская сторона отвечала в основном за проектирование, а изготовление оборудования осуществлялось в Азии. В соответствии с местными нормами, американским строителям не разрешалось использовать крупные компоненты из Азии, поэтому новый реактор имеет значительные конструктивные отличия от «китайского» AP1000 и характеризуется более высокой стоимостью.
Тем не менее, реактор AP1000 и в США сохранил свои основные характеристики: мощность 1,1 гигаватта (несколько меньше, чем у ВВЭР-1200) и доминирование пассивных систем безопасности над активными. Реактор этого типа в случае потери электроснабжения (то есть остановки насосов охлаждения) может охлаждаться пассивно за счет стока в него воды из крупного, на пару тысяч тонн, расходного бака с водой, обеспечивающего отвод тепла без работы насосов на протяжении 72 часов. Считается, что этого хватит, чтобы восстановить питание охлаждающих насосов или пополнить запас воды в баке пассивного охлаждения.
Энергоблок «Вогтль-3» – это не исключение из правил. Аналогичный «Вогтль-4» планируется ввести в эксплуатацию уже в 2024 году. В связи с этим многие эксперты в США возлагают большие надежды на восстановление атомной энергетики в стране.
Их надежды связаны с тем, что атомные электростанции, являющиеся важнейшим источником безуглеродной электроэнергии в США и во всем мире, способны функционировать круглосуточно, в то время как солнечные и ветряные электростанции, несмотря на свою безуглеродность, не способны обеспечить работу энергосистемы без блэкаутов ни при каком экономически реальном количестве литиевых или иных накопителей энергии. В такой ситуации инвестиции в атом для Штатов выглядят более реальным путем безуглеродного перехода.
Для воплощения этой идеи необходимо отказаться от строительства отдельных энергоблоков, занимающих десятилетия, как это происходит в США, и перейти к серийному строительству, подобному практике, применяемой в Китае или России. Редкий ввод новых блоков приводит к дефициту квалифицированных специалистов, что увеличивает сроки реализации и стоимость проектов в два раза, а в Европе – еще больше. Если за «Вогтль-3», запланированный на текущий год, и «Вогтль-4», ожидаемый в следующем, последуют новые энергоблоки, у атомной энергетики в США появится шанс существенно снизить затраты на строительство и, как следствие, добиться своего возрождения.