На предприятии «Завод 42» Northrop Grumman, расположенном в Палмдейле, штат Калифорния, состоялось торжественное мероприятие, посвященное выпуску новейшего стратегического бомбардировщика B-21 Raider. Этот самолет, обладающий характеристиками малозаметности, призван в перспективе частично заменить устаревшие Rockwell B-1 Lancer и Northrop Grumman B-2 Spirit, а также взять на себя некоторые функции, которые сейчас выполняют Boeing B-52 Stratofortress.
До этого момента общественности демонстрировались лишь эскизы и компьютерные изображения, поэтому настоящий вид «Рейдера» оставался неизвестным. Однако, разочарования не произошло — реальный самолет лишь незначительно отличается от его цифровых представлений: это летающее крыло, обладающее очертаниями, характерными для малозаметных бомбардировщиков. Визуально B-21 похож на младшего брата B-2, это вполне предсказуемо, принимая во внимание преемственность в процессе разработки. Необычен лишь цвет: он серый, а не практически черный, как и все предыдущие модели «невидимки».
Нельзя не отметить эффективную маркетинговую кампанию, посвященную запуску нового продукта — Northrop Grumman называет свое детище первым в мире стратегическим бомбардировщиком шестого поколения. Причем дело не только в пресловутом «стэлсе». Такой статус самолету придает глубокая интеграция в существующие и перспективные распределенные военные информационные системы. В особенности — возможности по связи с другими самолетами для целеуказания, обмена произвольными наборами данных и ситуационной осведомленности.
Машина также должна быть совместима с широким спектром систем вооружений, базирующихся на воздушной платформе, включая существующие и перспективные ракеты и бомбы.
Кроме того, как пишет Reuters, B-21 Raider должен стать дешевле своего предшественника — B-2. Использование радиопоглощающих покрытий в конструкции нового бомбардировщика обеспечивает повышенную устойчивость к воздействию внешних факторов и упрощает их обслуживание. Это, вероятно, позволит существенно снизить стоимость одного вылета — ключевой проблемы, с которой сталкиваются при эксплуатации самолетов с малой заметностью.
На текущем этапе реализации находятся шесть прототипов, в целом Northrop Grumman планирует построить от ста до полутора сотен машин. В зависимости от источника количество заказанных ВВС США бомбардировщиков шестого поколения отличается. Одно можно сказать точно — B-21 должен стать гораздо более массовым, чем B-2. Всего было возведено 21 такой объект, однако в 2008 году один из них был утерян.
По данным на конец 2022 года, с учетом инфляции, стоимость одного «Рейдера» составляет 750 миллионов долларов. Это на 50% ниже цены за борт B-2 Spirit. Экономия существенная, особенно если у Northrop Grumman получится сдержать обещание снизить стоимость обслуживания.
В 2014 году стартовала работа над созданием новой машины, и технические требования к следующему поколению «стратегов» значительно отличались от требований, предъявляемых к предыдущим ракетоносцам и бомбардировщикам. В частности B-21 должен без дополнительной конверсии выполнять разведывательные и командные функции. Изначально на него планировали возложить опциональную задачу перехватчика, но насколько можно судить, от этой идеи отказались. Первый полет запланирован на 2023 год, начало серийного производства и постановка на вооружение ожидаются ближе к 2026-2028 годам.