Ежегодно увеличивается доступность качественных и своевременных данных, получаемых со спутников дистанционного зондирования Земли. Такие организации, как Capella Space и Maxar Technologies, уже несколько лет предоставляют снимки земной поверхности высокого разрешения, как радарные, так и оптические, по весьма доступным ценам. Это дает возможность гражданским аналитикам отслеживать военные объекты в различных регионах мира и выявлять необычные объекты.
На территории Карачаево-Черкесии (в то время автономной области, сейчас — республики) в Советском Союзе располагалось большое количество гражданских и военных объектов, предназначенных для освоения космического пространства. Помимо мощных телескопов РАТАН-600 и БТА в горах Кавказа находятся инструменты и конструкции, созданные в интересах национальной обороны. Например, комплекс «Крона», состоящий из нескольких радаров и оптических приборов, предназначенных для обнаружения, отслеживания и идентификации аппаратов в околоземном пространстве.
Проект был разработан в период с 1960-х по 1970-е годы, однако строительство велось лишь с 1989 года, а опытная эксплуатация началась только к 1999 году. Первоначально этот объект планировалось использовать не только для отслеживания спутников, но и для их потенциального уничтожения, выступая в качестве средства наведения для истребителей-перехватчиков, оснащенных противоспутниковыми ракетами. После распада Советского Союза истребители остались на территории Казахстана, что потребовало поиска альтернативного решения. Как показывает новое расследование ресурса The Space Review, ее создание находится на финальных стадиях.
Наиболее очевидным свидетельством расширения возможностей «Кроны» послужили спутниковые изображения, полученные за последние годы. На них заметно, что в районе корпуса, где размещено оборудование приемно-передающего канала комплекса (крупное здание с одним куполом на крыше северо-западного торца), ведутся строительные работы. Возле него возводится основание для дополнительного купола и строится крытый переход к нему. Для определения цели этой пристройки, авторы материала в The Space Review проанализировали множество открытых источников: документы государственных контрактов, научные работы известных участников смежных проектов, а также судебные решения и отчетные документы подрядчиков.
Было установлено, что пристройка соответствует проекту под кодовым названием «Калина». Речь идет о боевом лазере, созданного для временного вывода из строя спутников дистанционного зондирования Земли (ДЗЗ). Он потенциально способен не только временно нарушить работу оптических сенсоров, но и привести к их необратимому повреждению.
Точная функциональность данной разработки на данный момент не установлена, но ее реальность практически не вызывает сомнений. В ходе подготовки расследования The Space Review подтверждения различных работ в рамках «Калины» обнаружились не менее чем в трех независимых источниках.
Подготовительные работы над проектом начались в начале века, и к 2011 году «Калина» получила финансирование для реализации. Считается, что разработка имеет определенные общие черты с проектом «Пересвет». Последний проходит испытания с 2018 года и в 2020-м был впервые применен в боевых условиях в Сирии писал «Коммерсантъ».
Информация о технических аспектах модернизации «Кроны» в рамках проекта «Калина» доступна в интернете по поисковым запросам 30Ж6МК (индекс спутниковой установки, обеспечивающей «ослепляющее» действие) и 14Ц235 (индекс радиооптического комплекса). Считается, что для неразрушающего воздействия на космические объекты используется твердотельный лазер с адаптивной оптикой.
Успешная реализация проекта во многом определяется использованием передовых разработок, созданных ведущими российскими физическими институтами, такими как МГТУ имени Баумана, а также доступностью производительной электроники, которая ограничена из-за санкций. Дополнительно, один из подрядчиков был ликвидирован вследствие финансовых трудностей.
В СССР разработка проектов лазерного противоспутникового оружия началась еще в 1950-х годах. Изначально технические возможности промышленности не позволяли проверить теоретические расчеты практически. К середине 1960-х годов было запущено несколько программ по созданию лазерного оружия, в том числе предназначенных для борьбы с потенциальными угрозами в околоземном пространстве. Однако достичь существенных результатов отечественным инженерам и ученым не удалось.
Разработка лазерно-оптического локатора (ЛОЛ), также известного как приемо-передающий канал комплекса «Крона», стала наиболее значимой инновацией в этой сфере. Эта установка позволяет с высокой точностью определять расстояние до космических аппаратов и оценивать их форму и структуру, анализируя характеристики отраженного луча. Ожидается, что завершение работы над «Калиной» предоставит ценные инженерные решения. В XXI веке лазерные технологии, включая их военное применение, приобретают все большее значение.