Ракета-носитель Minotaur II+, предназначенная для выведения в околоземное пространство опытного образца головной части межконтинентальной баллистической ракеты LGM-35 Sentinel, потерпела аварию. Взрыв произошел через несколько секунд после запуска двигателей первой ступени.
Согласно краткому сообщению пресс-службы базы Ванденберг Космических сил США (Vandenberg Space Force Base, она же — космодром Ванденберг), ракета Minotaur II+ взорвалась примерно через 11 секунд после отрыва от стартового стола Test Pad-01. Инцидент зафиксирован 6 июля в 23:01 по тихоокеанскому времени (что соответствует 09:01 четверга, 7 июля, по московскому времени). В результате произошедшего никто не пострадал, а значительных разрушений не зафиксировано; все обломки упали вблизи места старта. Причины аварии будут установлены в ходе расследования, однако эта информация может не быть опубликована, поскольку носитель ракеты имел исключительно военное назначение.
Помимо официальных заявлений, существуют дополнительные сведения, полученные энтузиастами и журналистами из неофициальных источников. Например, военный портал интернет-издания The Drive пишет, что сеть сейсмического наблюдения IRIS EPO зафиксировала два события — старт ракеты и ее взрыв. Временные отметки совпадают с пресс-релизом базы Ванденберг.
Кроме того, система контроля за возникновением пожаров NASA зарегистрировала пожар около космодрома. Его тушение продлилось до часа ночи. Интересная подробность: изначально запуск планировали на утро четверга, но по неназванным причинам его перенесли на несколько часов ранее.
Насколько известно, полезной нагрузкой Minotaur II+ выступил прототип головной части Mk21A. Это модернизированный модуль индивидуальной наводки для ядерных боеприпасов W87 и аналогичного типоразмера. Прежние версии устанавливали на межконтинентальные баллистические ракеты LGM-118A Peacekeeper и LGM-30G Minuteman III.
Усовершенствованная головная часть разработана для будущей межконтинентальной баллистической ракеты LGM-35 Sentinel. Разработка ведется активно, а ввод в эксплуатацию запланирован на конец 2020-х годов. Пока не ясно, насколько испытания головной части повлияют на реализацию программы. Скорее всего, существенных задержек не произойдет, так как трудности, по всей видимости, связаны с ракетой-носителем, а не с прототипом.
Ракета Minotaur II+, как и все семейство «Минотавров» (за исключением версии C и ее «родственника» Pegasus), — это специализированный военный носитель, состоящий из «конструкции», собранной из твердотопливных ступеней межконтинентальных баллистических ракет Minuteman и Peacekeeper. Эти ракеты применяются для проведения разнообразных испытаний и доставки на орбиту небольших грузов.
До этой недели Minotaur II успешно летал уже восемь раз с суборбитальными демонстраторами технологий или мишенями для тестирования систем противоракетной обороны. Инцидент в минувшую среду — первая неудача для второй ракеты семейства и четвертая для всех «Минотавров».