Для транспортировки 90-метровых лопастей ветряных турбин, которые не могут быть доставлены по дорогам из-за своих габаритов, будет использоваться грузовой самолет. Ожидается, что это решение коренным образом изменит подход к развитию возобновляемых источников энергии.
Ветряная энергетика демонстрирует значительный рост в последнее время. По оценкам европейских энергетических компаний, к 2025 году доля энергии, вырабатываемой ветром, может составить около 10 процентов от общемировой генерации электроэнергии. К 2050 году примерно 140 стран планируют полностью перейти на энергию, получаемую из возобновляемых источников, большую часть которой будет давать ветер. Хотя есть физические причины, по которым полный переход такого рода невозможен, по всей видимости, объем ветровой генерации значительно возрастет по сравнению с нынешним.
В свою очередь, создатели энергетических инициатив стараются создавать мощные ветряные турбины, позволяющие минимизировать удельные капитальные затраты и стоимость единицы энергии. Например, в 2023 году у берегов Дании заработал самый большой и мощный в мире ветрогенератор Vestas V236-15 MW. Мощность установки составляет 15 мегаватт, а длина её лопастей – 115,5 метра, что делает их самыми длинными в мире на сегодняшний день. Вскоре этот рекорд будет превзойден китайской установкой офшорный ветряк H260-18MW мощностью 18 мегаватт: длина его лопастей составит 128 метров каждая.
Инженеры проектируют турбины с удлинёнными лопастями, поскольку это позволяет им занимать большую площадь, эффективно использовать энергию ветра и генерировать большее количество электроэнергии.
Турбины с длинными и массивными лопастями, как правило, применяются исключительно в морских установках, а не на суше, в прибрежных районах. Основная причина заключается в логистике: транспортировка таких конструкций возможна только с использованием специализированных морских судов, поскольку наземное оборудование не способно их перемещать.
Это позволило бы значительно увеличить выработку электроэнергии позволило бы производить на 20 процентов больше энергии по сравнению с современными наземными турбинами. Кроме того, они снизили бы затраты на электроэнергию на 35 процентов.
Семь лет назад американский энергетический стартап Radia, возглавляемый Марком Лундстромом (Mark Lundstrom), ученый-ракетчик из Массачусетского технологического института решил разработать транспортный самолет WindRunner, способный транспортировать массивные лопасти для ветряных электростанций, расположенных на земле.
Лундстром хранил информацию о проекте в тайне. Он совместно с командой инженеров трудился над совершенствованием конструкции, чтобы WindRunner не развалился на части при соприкосновении со взлетно-посадочной полосой. Ученый рассказал о своем самолете только сейчас , по завершении серии успешных испытаний.
Длина WindRunner составит 108,5 метра, высота — 24 метра, размах крыла — 79,5 метра, грузоподъемность — 80 тонн. Грузовой лайнер сможет развить скорость до М=0,6 (число Маха). При таких габаритах самолету понадобится почти двухкилометровая взлетно-посадочная полоса.
Эта машина превосходит по длине поле стадиона Уэмбли в Англии (105 метров) и на 32 метра превышает его Boeing 747-8 — самого крупного пассажирского самолета в мире. WindRunner предназначен для транспортировки лопастей, длина которых варьируется от 45 до 91 метр, а вес достигает 35 тонн.
Команда Radia ожидает, что коммерческое производство самолета начнется к концу 2027 года. У компании уже есть первый клиент — частный производитель электроэнергии, который купил проект мощностью один гигаватт в штате Невада (США).
Лундстром объяснил, что главная задача WindRunner — способствовать ускорению развития ветроэнергетики. Однако благодаря своим размерам, самолет может быть использован и в других областях, например, в военной сфере для транспортировки крупногабаритного оборудования.
До февраля 2022 года самым крупным самолетом в мире являлся украинский АН-225 «Самолет «Мрiя» («Мечта») был спроектирован и изготовлен в единственном экземпляре в 1980-е годы опытным конструкторским бюро имени О. К. Антонова на Киевском механическом заводе. Изначально воздушное судно разрабатывалось для транспортировки советского космического челнока «Буран» и ракетных ускорителей «Энергия», однако после распада Советского Союза Ан-225 перешел в собственность Украины, и ему нашли альтернативное применение.
АН-225 «Мрiя» имел длину 84 метра, высоту около 19 метров, размах крыла – 88,4 метра и грузоподъемность 253 тонны. Разрушен во время конфликта на Украине.