Согласно исследованиям, проведенным американскими психологами, частота рассказов родителей о Санте Клаусе напрямую связана с силой веры в него у детей.
Важно, чтобы дети умели отличать реальность от вымысла; такому умению уделяется внимание в современном секулярном обществе как развитых, так и развивающихся стран. Вместе с тем, в культурных традициях некоторых государств существуют вымышленные персонажи, в правдивость существования которых детей убеждают до тех пор, пока они сами не осознают, что это неправда. К таким персонажам относятся Санта-Клаус, Дед Мороз со Снегурочкой и другие герои новогодних и рождественских праздников.
Сложность феномена Санта-Клауса и Деда Мороза заключается в том, что дети, которым постоянно рассказывают о реальности этих персонажей, в предпраздничные и праздничные дни получают множество подтверждений их существования. Дети регулярно, иногда несколько раз в день, сталкиваются с Санта-Клаусами и Дедами Морозами в торговых центрах, на детских мероприятиях и на улицах, ведь родители приглашают актеров на дом или сами играют эти роли.
В исследовании, опубликованном в журнале Cognitive Development, американские психологи провели исследование, чтобы выяснить, как частота встреч с людьми, переодетыми в костюмы Санта-Клауса, влияет на веру детей в существование этого персонажа. Результаты показали, что чем больше раз ребенок сталкивается с такими людьми, тем сильнее он убежден в реальности волшебника.
Предыдущие исследования также выявили, что дети, даже понимая вымышленный характер большинства персонажей (“монстры не существуют”, “привидений не существует”), продолжают верить в новогодних и рождественских персонажей на протяжении многих лет.
С возрастом дети узнают, что Санты не существует, однако сам процесс утраты этой веры до сих пор недостаточно изучен. Существуют две основные точки зрения: согласно первой, вера в Санта-Клауса постепенно угасает по мере того, как родители реже говорят о нем; согласно второй, вера сохраняется до тех пор, пока ребенок не приобретает достаточный объем знаний о мире. Осознание несоответствия истории Санта-Клауса реальному опыту и законам физики и биологии (например, полеты на упряжке оленей) становится переломным моментом. В контексте образа Деда Мороза важную роль играют вопросы его бессмертия и скорости передвижения.
Анализ данных, полученных в ходе онлайн-опроса, проведенного исследователями, указывает на то, что первое предположение представляется более вероятным. Родители отвечали на вопросы в онлайн-анкетах, где сообщали, верят ли их дети в Санта-Клауса, как часто они упоминают Санту, и дарят ли рождественские подарки от имени волшебника, переодеваются ли в Санта-Клауса в сочельник и т.д. Статистика показала, что дети от 2 до 7 лет тем сильнее верят в Санту (и тем меньше задаются вопросами о его физической природе), чем чаще родители рассказывают о нем как о реальном персонаже.
Оба опроса продемонстрировали, как меняется восприятие ребенка, переходящего от безоговорочной веры в Санта-Клауса к его отрицанию. Качество вопросов, адресованных Санте в детских записках, напрямую коррелировало с возрастом. Вопросы, выражающие искренний интерес и не содержащие скрытых сомнений (например, «Действительно ли на Северном полюсе холодно?»), задавали дети до 7-8 лет. Дети в возрасте 8-9 лет начинали формулировать иные вопросы, такие как «Как ты пролезаешь в дымоход?» и «Как летают твои олени». В конечном итоге, критика мифа о Санта-Клаусе приводит к осознанию его вымышленного характера.