Считается, что когнитивные функции человека достигают наивысшего уровня примерно к тридцати годам, а затем постепенно снижаются. Тем не менее, исследование, проведенное американскими и немецкими учеными, продемонстрировало, что такие умственные навыки, как умение понимать и анализировать тексты, а также решать математические задачи, могут продолжать совершенствоваться даже после сорока лет. Кроме того, снижение этих способностей можно предотвратить и в более зрелом возрасте, при условии, что человек регулярно применяет их в профессиональной деятельности или в обычной жизни.
В предыдущих работах возрастные изменения когнитивных функций определяли путем сравнения результатов тестов, проводимых для представителей разных поколений, таких как люди в возрасте 30 и 50 лет, на конкретный момент времени. Этот метод, который также называют метод поперечных срезов, такой подход способен давать искажённое представление о ситуации, поскольку он не принимает во внимание значимые детали. Низкие результаты, показанные старшими участниками, могут быть обусловлены не фактическим снижением уровня мастерства, а различиями в их образовании или условиях проживания по сравнению с более молодыми респондентами.
Поэтому авторы недавней научной работы опубликованной в журнале Science Advances, вместо этого они выбрали иную методику – лонгитюдную, или продольную, которая заключается в изучении одного индивида или группы людей на разных этапах их жизни. Исследование базируется на данных Программы международной оценки компетенций взрослых (PIAAC), в рамках которой стран — участниц ОЭСР от 16 до 65 лет тестируют на уровень навыков работы с информацией, в том числе их читательскую и математическую грамотность.
Для оценки динамики когнитивных функций у одних и тех же людей на протяжении определенного периода, исследователи проанализировали данные немецкой выборки, состоящей из 3263 участника, которые проходили тестирование в 2012 и 2015 годах. В ходе анализа была принята во внимание возможность возникновения ошибок из-за «регрессии к среднему» — статистической особенности, когда при повторном тестировании невысокие или завышенные показатели могут сглаживаться вследствие случайных ошибок, а не вследствие фактических изменений.
После внесения необходимых корректировок, исследование показало, что навыки чтения и математики продолжали развиваться у людей даже после сорока лет. Наивысший уровень вычислительных способностей достигался к 41 году, после чего наблюдалось их снижение. Улучшение показателей читательской грамотности не останавливалось до 46 лет, а дальнейшее уменьшение было незначительным.
Установлено, что регулярное применение навыков чтения и математики позволяет поддерживать и совершенствовать их даже после достижения 50-летнего возраста. В то же время, люди, которые реже использовали эти умения, начинали их терять уже к 35 годам. Таким образом, поддержание и развитие когнитивных способностей в пожилом возрасте зависит от их регулярной практики.
В числе прочих тенденций исследователи выделили различия в темпах утраты навыков с возрастом, обусловленные видом деятельности и уровнем образования. Наиболее заметно это снижение наблюдалось у представителей рабочих профессий и лиц, не имеющих высшего образования, которые реже применяли полученные знания и умения на практике чтение и вычисления. Также оказалось, что женщины после 40 лет сталкивались с более резким ухудшением, особенно в математических навыках. Специалисты полагают, что это связано не только с их менее частым применением женщинами, но и с другими факторами.
Авторы отметили, что к ограничениям исследования относится специфичность выборки (жители Германии в возрасте до 65 лет) и невозможность установления причинно-следственной связи, поскольку работа имела наблюдательный характер. Также исследование охватывало только навыки чтения и математические способности, не включая другие когнитивные функции, такие как память, внимание, умение рассуждать и так далее.
Несмотря на это, данные исследования свидетельствуют о том, что ухудшение когнитивных функций не является необратимым. Постоянное чтение, решение головоломок и занятия, требующие умственного напряжения, способны служить своеобразной «программой» для поддержания ясности ума.