На первый взгляд, отчаяние не является медицинским термином. Однако в ближайшие годы ученым потребуется разработать его точное определение. Это связано с тем, что начиная с 2015 года все больше научных исследований обращают внимание на увеличение смертности среди работников, занятых в сферах, не требующих высшего образования, в возрасте от 45 до 54 лет. Единственным явным признаком, выявленным в статистике этих смертей, является отсутствие высшего образования у всех, кто «умер от отчаяния.
Анализ социологических данных, на первый взгляд, должен вызывать оптимизм: с начала XX века средняя продолжительность жизни значительно возросла. В Соединенных Штатах этот показатель вырос с 50 до 80 лет, в других странах наблюдаются иные цифры, но общая тенденция схожа. Тем не менее, к XXI веку одна группа населения оказалась в существенно отличающихся условиях. У белых американцев в возрасте от 45 до 54 лет наблюдается резкий скачок смертности. Смерть наступала вследствие самоубийств, алкоголизма или передозировок наркотиков. Эта картина напоминала ту, что наблюдалась среди афроамериканцев в городах США в 1970-е и 1980-е годы.
Первоначально ученые из Принстонского университета провели исследование, посвященное данной проблеме, опубликованная в 2015 году. Энн Кейс (Anne Case) и Ангус Дитон (Angus Deaton) предположили, что такая ситуация обусловлена уменьшением числа рабочих мест, требующих низкой квалификации, и другими негативными изменениями в обществе. Кейс и Диттон предложили термин «смерть от отчаяния» ( deaths of despair). Наиболее явным индикатором риска смертельного исхода, вызванного, казалось бы, несерьезной причиной, являлось наличие или отсутствие документа, подтверждающего завершение четырехлетнего обучения в колледже и присуждение степени бакалавра).
Об этом анализе вспомнил автор портала Sciencenews Брюс Боуэр (Bruce Bower). В своем эссе он объединил ряд более поздних работ, включая те, что были опубликованы в 2020 году. Боуэр считает, что в ближайшем будущем медикам необходимо будет сформулировать научное определение состояния отчаяния.
Многие психические расстройства сопровождаются чувством отчаяния и утратой надежды. Большое депрессивное расстройство (БДР) и тревожно-депрессивные состояния давно известны исследователям. Однако, согласно мнению ряда ученых, отчаяние представляет собой самостоятельное психическое состояние, которое может быть как связано с определенными расстройствами, так и существовать независимо от них. Даже если в психиатрии отчаяние не рассматривается как заболевание, оно оказывает непосредственное воздействие на качество и продолжительность жизни человека.
Уже предпринимаются научные исследования, чтобы установить, действительно ли отчаяние может привести к смерти. Международная группа исследователей, занимающихся изучением процессов взросления, сформулировала соответствующий план исследований на ближайшие годы. Среди них обязательно должны быть работы, изучающие аспекты отчаяния (как личного, так и группового), его психологические и социальные аспекты, а также способы оценки. Кстати, для последнего аспекта уже есть первые инструменты.
Психологи из Медицинского колледжа Роберта Ларнера при Университете Вермонта в течение более чем 20 лет вели наблюдение за состоянием здоровья 1266 человек. Все участники исследования проживали в сельских районах Северной Каролины, где часто регистрируются так называемые «смерти от отчаяния». Участники исследования проходили опросы не менее 12 раз в период с 9 до 13 лет и до достижения 30 лет. Ученым удалось установить семь ключевых индикаторов отчаяния, часть из которых пересекается с психическими расстройствами, а некоторые уникальны.
Депрессивные расстройства часто сопровождаются чувством безнадежности и низкой самооценкой, ощущение нелюбимости – одна из особенностей биполярного расстройства. Частая тревога, в свою очередь, является симптомом тревожных расстройств. Помимо этого, существуют еще три важных показателя, которые не обязательно связаны с психическими заболеваниями, но могут быть самостоятельными признаками отчаяния: одиночество, ощущение беспомощности и самосожаление. Анализ данных почти 1300 опрошенных, собранных с 1992 года, показал, что наибольшее количество из этих семи маркеров к 30 годам наблюдалось у людей, не имеющих высшего образования.
Чем выше показатели на этой шкале, отражающей отчаяние, тем вероятнее, что 25-30-летние белые американцы испытывали суицидальные мысли и злоупотребляли наркотиками и алкоголем. Хотя и существует явная взаимосвязь, разработанная специалистами Университета Вермонта система нуждается в дальнейшей доработке и уточнении. Также требуется проведение более детальных исследований, направленных на изучение деструктивного поведения, характерного для людей, находящихся в состоянии отчаяния.
Кейс и Дитон совместно с Артуром Стоуном заслуживают особого внимания благодаря их последней работе, посвященной данной теме ( Arthur A. Stone) провели исследование, посвященное восприятию боли в различные периоды жизни. Общепринятое мнение состоит в том, что с возрастом люди испытывают больше физических страданий. Это объясняется наличием заболеваний, снижением физической силы и другими негативными проявлениями старения. Однако выяснилось, помимо того, что нынешние пожилые люди испытывают меньшую боль, чем современные взрослые, они также отмечали меньшую болевую чувствительность в возрасте от 40 до 50 лет.
Несмотря на различия в используемых шкалах и определениях физической боли, общая тенденция оставалась схожей. Примечательно, что исследование выявило взаимосвязь между интенсивностью воспринимаемой боли и уровнем высшего образования. Люди, имеющие степень бакалавра, сообщали о меньшей степени страданий по сравнению с респондентами с более низким уровнем образования.
Необходимо также отметить, что полученные результаты применимы не только к Соединенным Штатам. Хотя ряд описанных социальных сценариев наиболее ярко проявляются в Северной Америке, они не являются исключительными. Во многих государствах существует значительная проблема наркотической и алкогольной зависимости среди людей в возрасте от 35 до 50 лет. Более детальное изучение явления отчаяния может принести пользу не только отдельным индивидам, но и обществу в целом.
В отсутствие универсального решения, исследователи предлагают различные подходы к преодолению кризиса отчаяния. К ним относятся, в частности, стимулирование социальной активности людей, находящихся в уязвимом положении, поддержка личностного роста для всех и пропаганда здорового образа жизни.