Хотя существует множество достоверных наблюдений и выдвинуто немало теорий, объясняющих возникновение шаровых молний, ученые до настоящего времени не смогли выработать единую теорию этого явления. Сложность заключается в непредсказуемости их появления, а главной загадкой остается продолжительность их существования.
Александр Костинский, заместитель директора Московского института электроники и математики имени А. Н. Тихонова ВШЭ рассказал в интервью Naked Science о природе молний и истории их изучения, в том числе о неразгаданной до сих пор тайне шаровых молний. Существует множество надежных свидетельств этого явления, однако до сих пор нет единой теории, объясняющей появление и чрезвычайно долгую жизнь шаровой молнии.
По мнению ученого, главной проблемой при изучении шаровых молний является их непредсказуемость. Ранее научное сообщество в целом отрицало существование этого явления. Оставалось неясным, как можно наблюдать шаровые молнии и как к ним подготовиться. Однако частные свидетельства продолжали накапливаться.
«В период с 1970 по 1980 годы у нас было собрано тысячи свидетельств о появлении шаровых молний, и аналогичные данные поступали от ученых в США. Таким образом, на сегодняшний день имеется несколько десятков тысяч надежных свидетельств, подтверждающих существование шаровых молний. Это первый важный факт. Второй — большинство случаев наблюдений связано с обычной молнией или происходит после нее. Шаровая молния, разумеется, не сворачивается в клубок, но, вероятнее всего, представляет собой плазменное явление. Люди, контактировавшие с ней, получали ожоги, отличные от тех, что вызывает настоящая молния, которая обычно смертельна, но схожие с последствиями сильного электрического удара. Иногда даже не происходило никаких последствий. Костинский лично убежден, что шаровая и обычная молнии как-то связаны.
Главная тайна шаровой молнии заключается в её продолжительном существовании, которое может длиться десятки секунд, что значительно больше, чем у обычных молний. Наибольший интерес вызывает не источник энергии, а механизм её концентрации в шарообразной форме и поддержания стабильности.
Существует множество гипотез, однако ни одна из них не дает исчерпывающего объяснения этого явления. Электрические модели не способны объяснить, каким образом энергия подводится к парящему в воздухе шару, а химические не соответствуют тому, что травмы людей, пострадавших от шаровой молнии, схожи с поражением электрическим током. Некоторые ученые полагают, что шаровая молния представляет собой совокупность различных явлений, возникающих в разных условиях.