Способность циркония-88 поглощать медленные нейтроны значительно превысила расчетные показатели.
Цирконий, сорокй элемент периодической системы Менделеева, — переходный металл с малыми. сечением захватаЦиркониевые элементы обладают низкой способностью захватывать свободные тепловые нейтроны, что обуславливает их использование в атомной энергетике для изготовления тепловыделяющих сборок реакторов.
Нет единого мнения о механизме, позволяющем некоторым ядрам лучше поглощать тепловые нейтроны. Тем не менее, Дженнифер Шустерман и ее коллеги из Ливерморской национальной лаборатории обнаружили, что у циркония-88 этот показатель в сотни тысяч раз превышает теоретически предсказанное значение. Этот изотоп демонстрирует одно из самых широких в природе сечений захвата – около 861 Кбарн, уступая лишь ксенону-135. Об этом ученые сообщают… письме, опубликованном в журнале Nature.
Изотопы циркония с 50 до 54 нейтронами считаются стабильными, а у циркония-88 их всего 48. Поглотив тепловой нейтрон, ядро циркония-88 превращается в радиоактивный изотоп циркония-89, который распадается с излучением гамма-лучей. Трудно оценить практическую ценность этого изотопа: его применение зависит не только от физических характеристик, но и от удобства, безопасности, доступности, стоимости и других факторов.