Согласно исследованиям ученых, скорость взаимодействия тектонических плит зависит от количества обломков скальных пород и останков умерших животных.
Согласно результатам моделирования, проведенного учеными из Техасского института геофизики, скорость перемещения континентов, вероятно, связана с количеством осадочных пород (твердых частиц, транспортируемых водными потоками). Эта гипотеза позволяет объяснить ранние случаи столкновения континентов. Работа опубликована в журнале Earth and Planetary Science Letters.
Седименты, также известные как наносы, представляют собой обломки горных пород, образовавшиеся в результате эрозионных процессов, или частицы останков организмов, такие как раковины и скелеты, которые накапливаются в определенной области. Используя информацию о сейсмической активности и полуэмпирическую формулу для скоростей пластин Конрада и Хагера, авторы разработали собственную модель, позволяющую объяснить влияние наносов на долгосрочное перемещение континентов.
Изначально считалось, что скорость субдукции, то есть процесса погружения одной тектонической плиты под другую, определяется прочностью этих плит. Однако эта гипотеза не могла объяснить наблюдаемые колебания скорости субдукции. Зона субдукции обычно располагается на границе океанических и континентальных плит, где океаническая плита погружается под континентальную и уходит в мантию. Исследователи из Техасского института геофизики высказали предположение, что осадочные породы могут влиять на скорость погружения и выступают в качестве материала, вызывающего скольжение. Их модель подтвердила данное предположение.
В соответствии с ней, весь процесс приводит к противоположному результату. При увеличении скорости движения на поверхности плит не формируется достаточного количества наносов, необходимого для ее поддержания, и начинается замедление. При остановке происходит накопление материала — и весь цикл повторяется.
Авторы в качестве примера описали столкновение Индии с Азиатским континентом, произошедшее 50 миллионов лет назад. Согласно их объяснениям, в период, когда Индия двигалась по экваториальным морям, на ней накапливались осадочные породы. Затем скорость ее движения увеличилась с 5 сантиметров в год до 16, однако перед столкновением с Азией объем наносов сократился, что привело к замедлению континента.
В сентябре геологи из Плимутского университета в Англии установили, что в формировании Британских островов участвовала и Арморика — территория, когда-то являвшаяся частью континента на северо-западе современной Франции. Предположительно, фрагмент Арморики откололся от основного континента и со временем примкнул к Британским островам.