В Вене, в октябре 2019 года, кенийский бегун на длинные дистанции Элиуд Кипчоге стал первым в истории человеком, преодолевшим марафонскую дистанцию менее чем за два часа. Чтобы понять и воспроизвести этот результат, французские инженеры провели эксперимент с использованием аэродинамической трубы.
Во время перелетов стайные птицы, например гуси, формируют клиновидную структуру. Птицы, летящие впереди, создают своего рода защиту для тех, кто находится позади, снижая для них сопротивление воздуха. Благодаря этому стая может двигаться с большей скоростью, чем одиночная птица. Также в процессе полета птицы постоянно меняются местами, сменяя друг друга на передовых позициях, что позволяет им регулировать энергозатраты.
Подобным приемом воспользовался Элиуд Кипчоге во время забега в Вене. На дистанции его сопровождали так называемые пейсеры, или пейсмейкеры — специальные люди, задающие темп и помогающие бегунам добиваться поставленных целей. На протяжении всего марафона пятеро пейсмекеров в форме буквы «V» бежали впереди кенийского легкоатлета, а еще двое — сзади. «Ассистенты» регулярно менялись, а всего в забеге участвовали 35 пейсмейкеров.
В результате Кипчоге показал время в один час 59 минут и 40 секунд, пробежав дистанцию марафона в 42 километра и 195 метров. Однако, поскольку в забеге принимали участие пейсмейкеры и мероприятие не являлось открытым соревнованием, достижение не было официально признано. Пока что действующий мировой рекорд на дистанции этот результат – 42 километра 195 метров – был показан за два часа, одну минуту и девять секунд. Кипчоге установил его, одержав победу на Берлинском марафоне в сентябре 2022 года.
Однако венский результат Кипчоге не является окончательным. Это было подтверждено экспериментальным путем доказала группа исследователей из Центральной школы Лиона (Франция) во главе с инженером-механиком Массимо Марро (Massimo Marro).
Специалисты воспроизвели технику бега кенийского атлета, используя аэродинамическую трубу и манекены. Выстроив последних в том же порядке, в каком Кипчоге сопровождали пейсмекеры, ученые установили, что «ассистенты» уменьшили сопротивление воздуха для марафонца примерно вполовину. Из-за большего сопротивления они тратили больше энергии с каждым беговым шагом, но поскольку пейсмейкеры менялись, это не сказывалось на темпе. Благодаря такому приему сам легкоатлет финишировал на три минуты и 33 секунды быстрее, чем если бы бежал один.
Кроме того, инженеры нашли еще более эффективный вариант построения пейсмекеров. Оказалось, пятерым спортсменам впереди Кипчоге следовало выстроиться не клином, а в виде латинской буквы «t» (крестообразно): двое человек впереди, друг за другом, за ними еще двое — на одной линии рядом, и за этой парой — еще один спортсмен. Опыт показал, что такая расстановка сэкономила бы Кипчоге дополнительные 40 секунд, то есть в сумме — четыре минуты и 22 секунды.
В сентябре 2023 года Кипчоге намерен применить эту тактику на практике во время берлинского марафона. Однако, в профессиональных соревнованиях разрешено участие только двух или трех пейсмейкеров, поэтому кенийцу потребуется поддержка соперников для достижения желаемого результата. При условии, что спортсмены согласятся поочередно помогать друг другу, их время пробега улучшится.