В октябре 2019 года в Вене кенийский бегун-стайер Элиуд Кипчоге впервые в истории пробежал марафон менее чем за два часа. В эксперименте с аэродинамической трубой группа французских инженеров воспроизвела достижение марафонца и выяснила, как его улучшить.
Известно, что во время перелетов стайные птицы, такие как гуси, выстраиваются в определенном порядке — в форме клина. Летящие впереди служат своеобразным щитом для следующих сзади, уменьшая для них сопротивление воздуха. Это позволяет стае двигаться быстрее по сравнению с полетом в одиночку. Кроме того, в пути птицы постоянно чередуются, сменяя друг друга на первых позициях, что дает возможность регулировать затрачиваемую энергию.
Подобным приемом воспользовался Элиуд Кипчоге во время забега в Вене. На дистанции его сопровождали так называемые пейсеры, или пейсмейкеры — специальные люди, задающие темп и помогающие бегунам добиваться поставленных целей. На протяжении всего марафона пятеро пейсмекеров в форме буквы «V» бежали впереди кенийского легкоатлета, а еще двое — сзади. «Ассистенты» регулярно менялись, а всего в забеге участвовали 35 пейсмейкеров.
В итоге Кипчоге сумел пробежать марафон в 42 километра и 195 метров за небывало короткое время — один час 59 минут и 40 секунд. Впрочем, из-за участия пейсмекеров и поскольку забег не был открытым соревнованием, достижение официально не зарегистрировали. Пока что действующий мировой рекорд на дистанции 42 километра 195 метров составляет два часа одну минуту и девять секунд. Его тоже установил Кипчоге, победив в Берлинском марафоне в сентябре 2022 года.
Однако венский результат Кипчоге — не предел. Опытным путем это доказала группа исследователей из Центральной школы Лиона (Франция) во главе с инженером-механиком Массимо Марро (Massimo Marro).
Специалисты сымитировали забег кенийского спортсмена, используя аэродинамическую трубу и манекены. Выстроив последних в том же порядке, в каком Кипчоге сопровождали пейсмекеры, ученые установили, что «ассистенты» уменьшили сопротивление воздуха для марафонца примерно вполовину. Из-за большего сопротивления они тратили больше энергии с каждым беговым шагом, но поскольку пейсмейкеры менялись, это не сказывалось на темпе. Благодаря такому приему сам легкоатлет финишировал на три минуты и 33 секунды быстрее, чем если бы бежал один.
Кроме того, инженеры нашли еще более эффективный вариант построения пейсмекеров. Оказалось, пятерым спортсменам впереди Кипчоге следовало выстроиться не клином, а в виде латинской буквы «t» (крестообразно): двое человек впереди, друг за другом, за ними еще двое — на одной линии рядом, и за этой парой — еще один спортсмен. Опыт показал, что такая расстановка сэкономила бы Кипчоге дополнительные 40 секунд, то есть в сумме — четыре минуты и 22 секунды.
В сентябре 2023 года Кипчоге планирует проверить эффективность этого приема на практике во время забега в Берлине. Правда, в подобных профессиональных состязаниях допускается участие только двух или трех пейсмейкеров, так что кенийцу придется заручиться поддержкой соперников, чтобы добиться нужной расстановки. Если спортсмены согласятся по очереди помогать друг другу, они пробегут быстрее.