Современные древесные кенгуру – все более редкие обитатели тропических лесов. Однако исследования показывают, что когда-то их гигантские предки обитали на всей территории Австралии, включая нынешние засушливые районы.
Современные древесные кенгуру обитают в джунглях Северной Австралии и Новой Гвинеи, проводя всю свою жизнь среди деревьев. Это животные средних размеров (1,3-1,8 метра, до 20 килограммов) с относительно короткими задними лапами: по земле они передвигаются неуклюже, а вот на ветвях деревьев чувствуют себя гораздо увереннее и могут совершать длинные прыжки с одного дерева на другое.
Судя по всему, эти животные не всегда обитали в лесах. Новое исследование показало, что, опубликованного в журнале Zootaxa, показали, что еще 250 тысяч лет назад гигантские древесные кенгуру из рода Bohra (эти животные достигали веса до 50 килограммов, что вдвое превышало вес их современных сородичей. Они обитали по всей Австралии, включая её внутренние районы. В то время этот континент уже характеризовался относительно засушливым климатом, поэтому древесные кенгуру могли быть «кустарниковыми», обитая в неком аналоге современного буша.
Изучив строение ног кенгуру рода Bohra, в ходе исследований ученым удалось прояснить механизм адаптации этих изначально наземных животных к жизни на деревьях. Изначально их голеностопный сустав имел строение, характерное для современных кенгуру, обитающих на равнинах: он отличался ограниченной боковой подвижностью. Такая конструкция сустава затрудняет обычную ходьбу, делая прыжки практически единственным способом передвижения. Однако именно отсутствие избыточной подвижности обеспечивает исключительную энергоэффективность кенгуру в прыжках.
По мере эволюции пятка древесных кенгуру стала способна к внутреннему сгибанию, что позволяло им обхватывать стволы и ветки деревьев. Впоследствии их ноги укоротились, появились загнутые когти, и они приобрели внешний вид, свойственный современным древесным кенгуру.
Но почему кенгуру начали лазать на деревья, если за последние 10 миллионов лет климат Австралии становился все более засушливым, что привело к уменьшению лесов? Возможно, этому способствовала относительно короткая «парниковая» фаза климата 3,5-5 миллиона лет назад, когда и появились кенгуру данного рода Bohra.
В то время саванны на территории Австралии практически исчезли, уступив место лесам. В течение полутора миллионов лет кенгуру начали приспосабливаться к жизни на деревьях. После того как климат стабилизировался, древесные кенгуру были вынуждены мигрировать на север, где еще сохранились леса, подходящие для их обитания.
В новой работе отмечается, что находки гигантских древесных кенгуру на безлесных равнинах Налларбор на юге Австралии представляют собой необычную картину. В те времена климат там был значительно более влажным, и деревья все же существовали.
Тем не менее, находки рядом с Bohra равнинных видов млекопитающих показывают, что «древесные» кенгуру все-таки не могли быть абсолютно древесными в таких условиях. Получается, более крупные кенгуру из далекого прошлого, способные прыгать по деревьям, были в большей степени «универсалами», чем те виды их родственников-древолазов, что дожили до наших дней.
Эволюционный путь современных древесных кенгуру оказался весьма увлекательным, что подчеркивает важность их сохранения. Эти уникальные животные, находящиеся под угрозой полного исчезновения из-за охоты и уничтожения лесов, в которых они обитают, требуют защиты.